未知なる領域を目指す――。日本サッカー協会は１日、カタールＷ杯（２０日開幕）のメンバー発表会見を都内のホテルで開催し、日本代表の森保一監督（５４）が２６人を発表した。かねて史上初ベスト８を目標に掲げる中、代表常連メンバーのＦＷ大迫勇也（３２＝神戸）、ＦＷ古橋亨梧（２７＝セルティック）、ＭＦ原口元気（３０＝ウニオン・ベルリン）が落選。まさかの選考となったものの、指揮官の表情からは覚悟が垣間見えた。

　ついに勝負の布陣が決まった。１次リーグでは、優勝経験国のドイツ、スペイン、２０１４年ブラジル大会ベスト８のコスタリカと対戦。死の組を突破するべく、森保監督はギリギリまでメンバーを熟考し、最終的には今朝決めたという。集まった２３３人の報道陣と２８台のカメラの前で２６人のメンバーを１人ずつ読み上げた。ＭＦ南野拓実（２７＝モナコ）、ＭＦ久保建英（２１＝レアル・ソシエダード）らが選出された一方で、大迫、古橋、原口が選外となった。

　限られた人数で戦うしかないのが、Ｗ杯の宿命。森保監督は「一緒にカタールの地で戦いたい選手たち。その力がある選手だと思う」と実力を認めつつも、苦渋の決断を下した。「これまでの活動と現状、Ｗ杯を見据えた時に、選手一人ひとりのパフォーマンスデータを収集してメンバー選考につなげている。Ｗ杯の長期の戦いでチームとして戦う時に考えて結論を出させてもらった」。チームが勝つために、今の戦力で組めるベストなメンバーをセレクトした。

　４大会連続出場のＤＦ長友佑都（３６＝ＦＣ東京）や主将のＤＦ吉田麻也（３４＝シャルケ）らベテラン勢も名を連ねる中で、東京五輪代表が１０人（オーバーエージ組を除く）選出。前線にＷ杯経験者がゼロという構成については、スタッフミーティングでも議題に挙がった。ただ、森保監督はベテランと若手の融合に大きな期待を寄せる。「経験がない選手の『Ｗ杯で成功したい』という野心とエネルギーを期待したい」と力強く言い切った。

　ラスト１４秒でベスト８への扉が閉ざされた１８年ロシア大会から４年。いよいよ運命の戦いが幕を開ける。「世界の舞台で日本人が一丸となって戦って、新しい景色を見られたら」。Ｗ杯初出場となった１９９８年フランス大会から２４年。日本サッカー界は新たな物語を描いていく。