女王返り咲きの足掛かりとなるか――。女子テニスの東レ・パンパシフィック・オープン（２０日、東京・有明テニスの森公園）、シングルス１回戦で世界ランキング４８位の大坂なおみ（２４）は、同５５位のダリア・サビル（２８＝オーストラリア）と対戦。第１セット第２ゲーム途中で相手が左ヒザを負傷して棄権し、２回戦進出を決めた。

　わずかな試合時間だったが、確かな手応えをつかんだ一戦だった。今季は全仏オープン１回戦敗退後、左アキレス腱の負傷で離脱。８月に復帰を果たすも、直近４大会で１勝４敗と思うような結果を残せていない。しかし、この日は課題としてきたフォアハンドについて「あまり試せなかったけど、自分らしさが徐々に戻っている。練習ではいいフォアが打てていたので、２回戦でもいい形を出せればいい」と明るい表情を浮かべた。

　今回で６回目の出場となる大坂は、過去５回のうち１回戦を突破した３大会（２０１６、１８、１９年）は全て決勝に進出。前回の１９年大会は優勝を果たすなど、相性抜群だ。トーナメントアンバサダーを務める沢松奈生子氏（４９）も「彼女がもう一度世界ランキング１位、グランドスラムの優勝者になる、つまり世界のトップに戻るきっかけの大会になるのでは。彼女にとってやりやすい、縁起のいい大会だと思う」と大きな期待を寄せている。

　元世界女王が、これ以上くすぶるわけにはいかない。今後の完全復活につなげていくためにも、頂点まで一気に駆け上がりたいところだ。