王国復活の序章となるか。１８日に行われる陸上・世界選手権（米オレゴン州）の女子マラソンには、一山麻緒（２５＝資生堂）、松田瑞生（２７＝ダイハツ）、新谷仁美（３４＝積水化学）の３選手が出場する。日本勢は２０１３年大会銅メダルの福士加代子氏（４０）以来の表彰台が期待される中、０４年アテネ五輪金メダルの野口みずき氏（４４）がレースのポイントを占った。

　女子マラソンは大きな過渡期を迎えている。ひと昔前は２時間２０分を切る選手がほとんどいなかったが、今では珍しくなくなった。一方の日本勢は０５年に野口氏がベルリンマラソンでアジア最高記録（２時間１９分１２秒）をマークして以降〝壁〟を破れていない。野口氏は「タイムを見るとどんどん世界から離れている感じがする。今の日本人選手では２時間２０分を切る選手が出てきていないので、タイム的にはちょっと厳しいかもしれない」と危機感を口にした。

　ただ、今回は通常のレースとは異なる大舞台だけに「世界選手権や五輪のような順位を意識するような大会では、まだまだ日本勢も食らいつけば、上位を狙えると思う。表彰台を狙えるぐらいの位置に行ってほしい」と期待。レース当日の展開、気候などの条件によっては、日本勢にもチャンスがあるとの見方だ。その上で、野口氏は「積極性」が勝敗を分けるカギになると指摘する。

　今大会は１周１４キロのほぼ平たんなコースを約３周回る。近年増えつつある周回コースでのレースは「トラックと同じような感覚で、アフリカ勢の速い選手はどんどん速く行ってしまうと思う」と分析。序盤からハイペースなレース運びが予想されるからこそ「後悔しないためにも最初から積極的にいい場所、位置取りをして、レースを動かせるようなところで走ってほしい。自分たち（日本勢）よりもスピードのある選手と走るのは難しい部分もあると思うが、それでも『私は引かないわ』というのをガンガン出してほしい」とエールを送った。

　２年後にはパリ五輪を控えているだけに、今後につながるレースをしたいところ。「（日本勢の）選手たちは１２０％の気持ちでトレーニングをしてきていると思うので、それを最大限発揮して、パリ五輪に向けていい兆しとなるような走りをしてくれたら」。何が起きるか分からないのが勝負の世界。いま一度、日本勢の底力を見せるときが来た。