【米ニューヨーク２８日（日本時間２９日）発】女子テニスの世界ランキング１０位・大坂なおみ（２２＝日清食品）が男女共催大会「ウエスタン＆サザン・オープン」の準決勝に登場。同２２位のエリス・メルテンス（２４＝ベルギー）を６―２、７―６（７―６）のストレートで下し、見事に決勝進出を決めた。

　試合前から異様な注目を集めた。２日前の準々決勝で逆転勝ちした直後、大坂は米ウィスコンシン州で非武装の黒人男性が警官に銃撃された事件への抗議として準決勝の棄権を表明。それに追随して大会主催者は１日中断する異例の措置を取り、納得した大坂は予定通り準決勝に出場することを決めていた。

　第１試合のコートに登場した大坂「ブラック・ライブズ・マター（黒人の命も大事だ）」のＴシャツで登場。試合前はＳＮＳで発信することはなかったが、無言のメッセージを発していた。さらに過去３戦とは異なる無地の黒マスクを着用。いつもと変わらぬ表情でウオーミングアップに入ったが、試合が始まると〝強いナオミ〟が待っていた。

　第１セットから圧倒した。第２ゲームで先にブレークを奪うと、持ち前の重い打球のストロークで次々とポイントを奪っていく。第６、８ゲームもブレークし、あっという間にセットを奪った。

　第２セットでは第２ゲームでウイナーを奪った際に「カモン！」とおなじみの雄たけび。このゲームをブレークしたが、続く第３、５ゲームとブレークされるなど４連続でゲームを落として劣勢に立った。だが、ここからが冷静だった。第８ゲームでブレークバックすると、第９ゲームでは０―４０の劣勢から７度も相手にブレークポイントを与え、８度のデュースの末にしのいでキープ。結局、このセットはタイブレークに突入し、マッチポイントを迎えると右手を小さく握って精神を集中し、最後も強力なショットを決めて勝利した。

　抗議行動の際に「アスリートである前に黒人女性」と言った大坂。アスリートとしてではなく、一人の女性としてコートに立ったのだろうか。日本時間３０日深夜の決勝に勝てば、より強いメッセージを発信できるはずだ。