古巣西武への１４年ぶり復帰が決まった松坂大輔投手（３９）に早速の「鬼指令」だ。１９９８年のドラフトで西武に同期入団した親友であり、現一軍打撃コーチの赤田将吾コーチ（３９）がレジェンドに高ハードルのノルマを設定。「松坂世代」の同志だからこそのゲキを飛ばした。

　２０２０年シーズンの松坂に期待することは？　それを赤田コーチに問うと「そんなの決まってますよ！　１年間、ローテーションで２桁勝利」と即答。故障明けのシーズンに厳しい要求かとも思われるが、迷わず言い放った。

　いわゆる、大先輩像など求めてはいない。もちろん、お客さま扱いなどあり得ない。

「背中を見せるとか、後輩を指導なんて（現役を）辞めてからいくらでもできますから。選手のうちは自分の成績を残すことを一番に考えて行動。それを勝手に周り（の若手たち）が見て感じ取る。プロとはそういうところでしょ？」

　あくまで戦力として、リーグ３連覇を支えてほしい。グラウンドではコーチとして、毅然と接するつもりだ。

　とはいえ、赤田将吾個人としては松坂は同級生。自身の引退後に夢を託した特別な存在であることも事実。「僕らの代のスーパースターですから。いつまでも彼にはスーパースターとしてやってほしいし、やれると信じていますから」と熱いエールも忘れない。

「和田（ソフトバンク）も藤川（阪神）も頑張っているので、大輔もまだやれる。内海の存在もプラスかもしれませんね」

　第一線で活躍する「松坂世代」も発奮材料にしてほしい。チームメートには左腕の故障から復活を期す内海もいる。内海は２学年下の同世代で０９年ＷＢＣのチームメート。栄光と苦悩を経験した大物同士として高め合えると信じている。

　厳しくも優しい赤田コーチのサポートがあれば、松坂がチームで孤立することもない。戻るべき場所、信頼できる仲間の元なら松坂の復活も期待できるはずだ。