バドミントン男子シングルスで東京五輪代表の桃田賢斗（２７＝ＮＴＴ東日本）が、〝切り込み隊長〟として世界の頂点を狙っている。

　１２日は団体世界一を決める国・地域別対抗戦の男子トマス杯、女子ユーバー杯（５月８～１５日、バンコク）の代表選手が発表された。２０１４年以来２度目の優勝を目指す男子で主将を務める桃田は「前回大会はベスト４で満足いく結果が出せなかったので、今回はみんなで力を合わせて頑張りたい」と意気込みを語った。

　同大会は男女ともに１６チームが出場。男子は１次リーグＤ組でマレーシア、イングランド、ニュージーランドと対戦する。そうした中、桃田は先月の全英オープン準々決勝でリー・リージャ（マレーシア）に敗れており「マレーシアはすごく強いチーム」と警戒。それでも「どっちが１ポイント取るかで本当に流れが変わると思うので、１ポイント持ってこれるように」と気合を入れた。

　第１試合で起用される可能性が高いが「すごく緊張すると思うけど、みんなにいい流れを持ってこれるような泥臭く粘り強いプレーを」と桃田。さらに「一人ひとりがしっかり責任を果たせるようないい雰囲気を持つチームにしたい」と、世界一に貢献するつもりだ。

　一方、１８年以来７度目の優勝を目指す女子はＡ組でインドネシア、フランス、ドイツと対戦。昨年世界選手権女王の山口茜（２４＝再春館製薬所）は「ここにいる（代表）選手はみんな強いと思うし、信頼している。自分のプレーに集中していい流れをつくっていけたら」と力強く語った。