森保ジャパンで精彩を欠いていることから批判が集中している日本代表ＤＦ長友佑都（３５＝ＦＣ東京）が「叩くにしてもまだ中途半端」とメディアやサポーターに向けて異例の呼びかけを行った。

　長友は近年パフォーマンスの低下が指摘されており、昨秋から始まったカタールＷ杯アジア最終予選では低調なプレーが非難の的に。それでも不動のスタメンとして扱われていることから、さらに火に油を注ぐ形となっている。

　３０日に取材に応じた長友はそうした状況について「みなさんからの厳しいご意見、ご批判もありがたいと思っている。厳しい意見の中に自分を成長させるチャンスが眠っている。皆さんがいろんな角度から長友佑都を見てくれるので、まだまだ成長のチャンスがあるなと。日本代表を背負っている以上は、ダメなら批判されるのが当然」とこれまで貫いてきた〝批判大歓迎〟の姿勢を改めて強調。「どんどん批判してもらっていいけど、この局面を打開したときに〝２０２２倍〟の称賛でたたえていただければなと思う」と批判を覆す鮮烈な復活劇を誓った。

　これだけ批判にさらされれば普通の選手なら落ち込むところだが、長友はまったく逆だ。

「日本サッカーのことを考えれば、それだけ日本のレベルが上がってきている、そして皆さんの見る目もどんどんレベルが上がってきている。だから非常に、レベルが上がってきて日本サッカーも発展してきたんだなと思う」と批判の多さが日本サッカー界の向上と関係していると指摘。そうした視点から「でも、叩くにしてもまだ中途半端。サッカーを盛り上げるためにも、メディア、インターネットの世界だけでなくテレビでも取り上げられるくらいじゃないと。『長友はこれくらい批判されていて、いま日本代表はこういう感じなんだ』というくらい取り上げられないと、本当に意味でファンは増えていかない」とさらなる批判を〝要求〟。「僕は過去にイタリアのインテル、トルコのガラタサライ、フランスのマルセイユなどビッグクラブでプレーしたけど、本当に普通の番組でも取り上げられるし、批判も世界中から来るような状況だった。それに比べると、もっと批判されてもいい」

　そして「人々が感動するのは、そこからはい上がっていく姿。そのブレ幅がまだまだ狭い。やっぱり僕はサッカーも日本代表も人気になってほしいですし」。深刻な人気低迷が懸念される日本代表に対する世間の関心が再び高まるよう強く願っていた。