今季限りでＭＬＢ中継から撤退すると見られていた米スポーツ専門局「ＥＳＰＮ」が一転し、再び中継続行へ向けて動き出している。

　これはＭＬＢコミッショナーのロブ・マンフレッド氏（６７）が、１７日（日本時間１８日）に米ニュース専門局「ＣＮＢＣ」のインタビューで語ったもの。同氏は２６年からの新たな放映契約に向け「ＥＳＰＮ、ＮＢＣ、そしてアップルの３社が『サンデーナイト・ベースボール』の放映権に入札している」と明かした。「ＥＳＰＮ」に加え、映像配信サービス「Ａｐｐｌｅ　ＴＶ＋」での放送を前提に「アップル」社、米放送局「ＮＢＣ」とも交渉を進めている模様だ。

「ＥＳＰＮ」はこれまで、日曜夜の「サンデーナイト・ベースボール」やオールスター前日のホームランダービー、さらにワイルドカード・プレーオフなどを含む年間約５億５０００万ドルの大型契約を結んでいたが、今年２月にＭＬＢと双方合意のもと、２０２８年までの契約を今季限りで打ち切ると発表していた。

　当時は「割高な契約に見合う露出効果がない」として撤退が既定路線とされていたが、ここにきて状況は急転。ＥＳＰＮは再交渉に乗り出し、一部放映権利の〝取り戻し〟を図っているとみられる。

　一方で、アップルはホームランダービーやワイルドカード枠への参入を模索。ＮＢＣもサンデーナイト枠に強い関心を示すなど、ＭＬＢの放映権は複数大手企業による「分割所有」が現実味を帯びてきた。

　ＭＬＢ側もＥＳＰＮの視聴者層や影響力を手放すことには慎重な姿勢を示しており、かつての「完全撤退」から「再構築」への道筋が描かれつつある。

　２０２６年以降、メジャー中継の風景がどう変わるのか。米メディアにおけるスポーツ放送の再編劇が、本格化しそうな雲行きだ。