明治安田Ｊ１リーグ第４節（１日）、湘南が横浜Ｍ戦（日産）を１―１で引き分け、暫定首位をキープ。主将のＦＷ鈴木章斗（２１）が躍進の要因を明かした。

　湘南は開幕から３連勝。前節の浦和戦（２月２６日）では、鈴木とダブルエースのＦＷ福田翔生が前半のみで交代し、この日はベンチ外。また、ＦＷルキアンが浦和戦での不適切行為により、１試合の出場自粛となっていた。

　前線の主力選手が欠場する中で、後半１０分に途中出場のＦＷ石井久継のゴールで同点に追いついた。フル出場した鈴木はゴールこそなかったものの、チームの勝ち点獲得に貢献した。その主将は「（今季まだ）負けていないことは素晴らしい。去年だったらこういうゲームはなかなか勝てていなかったし、今年はそこで追いつけるのが強みだと思う」と納得の表情を浮かべた。

　昨季は１５位で終えるなど近年は残留争いが続いていたが、今季は開幕から絶好調だ。その理由について「全員が自信を持ってプレーできているし、やることも明確になっている。『これをやれば勝利に近づく』というのもわかっているので、そこがチームのいいところだと思う」と力説した。

　ここまで４試合で３失点と堅守を発揮しており、この日も前半のコーナーキックからの失点のみだった。「今日も最少失点で抑えられているのがポジティブなところ。失点はしているけど（今季は）特に崩されて失点というのがあまりない。去年からの課題でもあるセットプレー（からの失点）は直していかないとダメだけど、本当に全員が（戦い方を）理解して自信を持っている」と手応えを口にした。

　また、就任５年目の山口智監督（４６）も「（選手たちの）『勝ちたい』というところが見えた。勝利への意欲が、いい意味で変化してきているのを感じているし『それを徹底しないとできない』というのも口酸っぱく言っている。それを続けるだけだと思う」とイレブンの成長を実感している。

　群雄割拠のＪ１で、湘南が優勝争いの台風の目となりそうだ。