エンゼルスの大谷翔平投手（２８）がオールスター戦でクローザーを務める可能性が１４日（日本時間１５日）に浮上した。前半戦最後の登板となった１３日（同１４日）の本拠地アナハイムでのアストロズ戦に「１番・投手兼ＤＨ」で出場し、６回を４安打１失点、１２三振の快投で今季９勝目を挙げた。６月９日（同１０日）から６戦６勝でその間、防御率０・４５と無双状態。１９日（同２０日）にドジャー・スタジアムで行われる真夏の祭典で指揮を執る敵将のベイカー監督も大谷の二刀流起用に頭を悩ませている。先発か救援か。そんな中、守護神として起用する可能性もあるという。

　歴史的な快投だった。強打のアストロズ打線を１点に抑え、毎回の１２三振を奪った。４試合連続の２桁奪三振は日本投手では１９９５年の野茂英雄（ドジャース）に並び最長、球団では７７年のノーラン・ライアン以来２人目だ。

　この投球でチームの連敗を５で止めた。連敗を止めるのは今季５度目だが、対戦相手が良かった。アストロズのベイカー監督はオールスター戦でア・リーグの指揮を執るのだ。

　地元紙ロサンゼルス・タイムズ（電子版）は「大谷翔平がオールスター戦で先発できるところを見せた」と報じた。
　オールスター戦での先発最有力と見られていたアストロズの剛腕バーランダーの回避が決定。米メディアは大谷とレイズの左腕シェーン・マクラナハン（２５）の一騎打ちと見ている。マクラナハンは１３日（同１４日）時点でメジャートップの防御率１・７１、１４７奪三振、ア・リーグ２位の１０勝と大谷を上回っている。ベイカー監督は二刀流の話題性と最強左腕のどちらを選ぶか難しいところだ。

　そこで浮上したのが救援、それもクローザーとしての起用だ。１４日の試合前に投手・大谷の起用法について問われたベイカー監督は「（先発する）可能性はあるよ。ネビン監督代行に『先発とリリーフ、どちらがいいか？』と聞いたら、ショーヘイは我々の判断に任せて合わせると。彼にとっても我々にとっても過ごしやすい判断をしたいと思っている」と大谷の意思を尊重すると断言。

　さらに「先発でなければ２番手か」の質問には「みんなは答えが欲しいだろうけど、言えるのは彼が試合に出るということだけ」と先発以外の起用に含みを持たせた。

　ただ、２番手や３番手の起用は考えにくい。大谷を「彼はオールスターではなくメガスター」と評価しているベイカー監督だけに先発と同様のインパクトある起用をするだろう。そうなれば残されたのはクローザーだ。

　メジャー移籍後、大谷は５０試合全て先発登板しているが、日本ハム時代の２０１６年にソフトバンクとのクライマックスシリーズ・ファイナルステージの第５戦に「３番・ＤＨ」で先発出場し、９回にＤＨを解除して抑えで登板。自己最速の１６５キロをマークして、セーブを挙げている。

　今回、救援で選出されたヤンキースのホームズ（１６Ｓ、防御率１・３４）、ガーディアンズのクレース（１９Ｓ、防御率１・４５）、オリオールズのロペス（１７Ｓ、防御率１・７０）、タイガースのソト（１８Ｓ、防御率２・５９）と素晴らしい顔ぶれだが、ヤンキースの黄金時代に君臨し、歴代最多の６５２セーブを挙げたリベラのような絶対的な存在ではない。ましてオールスター戦は真夏の祭典。大谷が最後に登場すればゲーム展開に関係なく、盛り上がりは最高だろう。球数が少なければメジャー自己最速の１０１・１マイル（約１６２・７キロ）超えも期待できる。先発か救援か。それとも守護神…。ベイカー監督の決断に注目だ。

【大谷ＭＶＰＴシャツを配布】エンゼル・スタジアムでもはや恒例となった大谷来場者プレゼント。この日は昨年のア・リーグＭＶＰ受賞を記念した「大谷ＭＶＰＴシャツ」が配布された。漢字で正面に「最優秀選手」とプリントされており、なかなかインパクトあるデザイン。試合前から多くのファンが列をつくっていた。