オフシーズンもみずほペイペイドームは熱気に包まれている。ソフトバンク・上沢直之投手（３２）が１３日、本拠地でリハビリに取り組んだ。今月４日に右ヒジの手術を受けた右腕は、この日に抜糸。まだ傷口がふさがっていないため、汗をかくようなメニューは制限されたが、体幹強化に時間を充てた。

　患部に違和感を抱えながら、最小限の離脱でチームの日本一に貢献した右腕。オフに入り、体のコンディションを整えるのは自然な流れだが、この期間を一種の〝チャンス〟ととらえている存在がいる。同僚の上茶谷大河投手（３０）だ。この日、上沢と同じ時間帯にみずほペイペイドームを訪れ、トレーニングを実施。直近は比較的安静にしていた先輩右腕のシルエットを見て「ちょっと細なってましたね」とニヤリと笑った。

　上茶谷にとって上沢は鷹で切磋琢磨してきた先輩だ。ともに２０２４年オフにホークスに加入すると、周囲に触発され〝マッスル化〟に注力。その結果、そろって平均球速が上がり、新たな投球スタイルを確立して好成績を残した。兄貴分でもある上沢に対して、上茶谷は「体が大きくなって球も速くなった上沢さんがライバル」と対抗意識を燃やしている。そんな後輩にとって、先輩がコンディションを整えている今こそ絶好のチャンス。「汗をかけないということはやっぱり（ウエートで）追い込めないと。今のうちに差をつけたいと思います」と早めに一歩リードしておく算段だ。

　だが、上沢も黙ってはいない。抜糸後の傷口がふさがれば、強度の高いトレーニングも可能となる。今オフは手術もあり、例年よりリハビリ組で過ごす時間が増えるだけに「そこでどれだけ体をデカくできるか。なるべくトレーニングにあてる時間にしたい」と意気込んだ。後輩に負ける気はさらさらなさそうだ。

　今では〝マッスル化〟が進む鷹投手陣を先導する存在でもある２人。今オフはウエートルームでも熱い火花を散らす。