飛躍のカギは豪快なスイングよりも頭の中にあるようだ。ヤクルト・赤羽由紘内野手（２６）が来季の本格ブレークに向け、意外な弱点克服を明かした。２０２０年の育成ドラフト２位で入団した苦労人は今季、１０９試合に出場して打率２割４分１厘、６本塁打、３０打点。クリーンアップを任され、出場数と本塁打、打点でキャリアハイを更新した。

　かつての主砲とも縁が深い。ホワイトソックスに移籍した村上宗隆には、食事やサウナに連れて行ってもらうなどかわいがられ、自主トレや試合前も交流を重ねてきた。池山監督も愛媛・松山での秋季キャンプで赤羽の本塁打量産を期待。今季のヤクルトは１２球団最少の８３本塁打、４４９得点も同１１位。村上不在の打線で４番候補への期待は大きい。

　そんな赤羽が「今季、自分にとってすごく大きい収穫だった」と振り返るのは、打撃技術ではない。〝考える野球〟への転換だ。

「野球に限らず、考えるっていうことがそもそもあまり得意ではなくて。自分の気持ちを深掘りしていくのが苦手で、今まで何となくでやっていた部分があった」

　かつてはコーチに目標や狙いを問われても「ちょっと分からないです」と答えることが多かった。だが、自らの課題を整理し、思いを言葉にするようになった。

「今季はちょっとずつ自分の口から、どうなりたい、とか、こういう球を打ちたいとか、そういう発言が増えた。気がついたら〝あれ、ちゃんと（コーチと）話せてる〟みたいな感じで。それが今季一番の変化だと思っています」

　打撃面でも「８月ごろから少しずつ良くなって、自分の目指すスタイル、自分に合ったバッティングもわかってきた」と手応えをつかんだ。感覚任せだった打席に明確な意図が宿り始めた。

　村上の背中を追う育成出身の大砲候補が、果たして〝考えるツバメの４番〟へと進化を遂げるか――。