ヤンキースの主砲、アーロン・ジャッジ外野手（３５）が７日（日本時間８日）、ポストシーズンの舞台に立てないまま２０２６年シーズンを終えた。

　ワイルドカードシリーズから地区シリーズに駒を進めたチームはこの日、レイズとの第３戦に３―４で惜敗。同地区の首位でレギュラーシーズンを終えた相手に１勝もできず、０勝３敗で敗退が決まった。９月中旬に右ふくらはぎを負傷したジャッジは、戦列復帰がかなわないまま敗れ去る味方をベンチから見届けることしかできなかった。戦わずして敗れる格好となったジャッジは「グラウンドに出て戦うチャンスを得られず無念だ」と悔しさをかみ締めた。

　今季はとにかくケガに泣かされた。４月に外野守備でダイビングキャッチを試みた際に右肋骨を疲労骨折。痛みをこらえながらプレーを続けたが、最終的に負傷者リストに入っておよそ３か月間欠場した。９月上旬に復帰したものの、今度はふくらはぎを痛めてシーズンを通じてプレーすることはできなかった。

　出場６６試合は新型コロナでシーズンが短縮された２０２０年（２８試合）とデビュー１年目の１６年（２７試合）を除いて最少。米放送局「ＣＢＳスポーツ」は「ジャッジは来季以降も当然のことながら打線の中心にいるだろう。より大きな課題は守備面での役割だ。ジャッジは（来年）４月で３５歳になり、同世代の多くの選手と同じく守備の動きは鈍っている。かつては平均以上の右翼手だったが、現在は平均レベル、またはそれ以下かもしれない」と指摘した。

　守備での負担を減らせば圧倒的な打力を維持できる可能性も高まる。何より故障へのリスクを大幅に減らすことにつながる。だからこそ同局は「間もなく３５歳を迎える選手、とりわけジャッジのように体格が大きい選手が右翼手から指名打者（ＤＨ）に転向するのは自然な流れであり、ジャッジにもその時期が近づいている」と〝守備引退〟を唱えたわけだ。

　もっとも、チームではスタントンやライスらＤＨ候補は複数いる。そのため同局は「ジャッジをもう１シーズン右翼で起用し、２０２８年に指名打者に完全移行」が理想的としたが、果たして――。