阪神が３日に２年連続のリーグ優勝を果たし、球団としては２リーグ制後初の連覇となった。４番打者として猛虎打線をけん引した佐藤輝明内野手（２７）は、今季の好調を支える打撃の進化とチームへの思いを語った。
昨季のＭＶＰ男は今季も虎の主砲として打率、本塁打、打点の３部門でトップに立ち、３冠王も視界にとらえている。「手応えは感じていますし、ある程度いい成績を残せているんじゃないかな」と充実感をにじませた。
特にこだわってきたのが打率の向上だ。「打率が上がれば、もっとホームランも増えてくると思うし、打点は僕だけの成績じゃないんですけど。打率が上がればそこも上がってくると思っていた」。オフから打撃フォームや肉体づくり、考え方に至るまで改良を重ね、高めの球への対応も改善。「より無駄のないフォーム」という追求が結果に結びついている。
さらに勝負どころでは打球角度を抑えるなど、状況に応じた打撃にも手応えを感じている。「土台というか、ベースの部分がしっかりレベルアップできてるのかなと。調子悪い時でもそれなりに結果を残したり、悪いとこからできるだけ早くいい方向に向かえる。そういう引き出しは増えてるんじゃないかな」と進化を実感した。
一方、７月の広島戦（マツダ）ではハーンのすっぽ抜けた一球に珍しく感情をあらわにしたが、その真意について「何も感情を出さないということもできると思うんですけど、それはやっぱり相手チームに伝えないといけない。そういうのも必要だったんじゃないかな」と説明した。
昨オフの契約更改では将来的なポスティングによるメジャー挑戦へ向け、キャンプイン直前まで球団との話し合いを続けた。それでも今季は「契約してもらった以上は、それに見合う活躍をしたい。それだけです」と目の前の戦いに全力を注いできた。
進化を遂げた虎の主砲が、自らのバットで導いた歓喜の頂点。この日は仲間とともに連覇の美酒に酔いしれた。
