かつての神童が日本でブレークを目指す。スペイン１部の名門レアル・マドリードの下部組織で育ったＭＦ中井卓大（２２）が、２０２６―２７年シーズンからＪ２今治で自身初のＪリーグ挑戦をスタートさせた。近年はスペインの下位カテゴリーでのプレーを余儀なくされていたが、Ｊリーグでキャリアを再構築できるのか。元日本代表ＭＦの前園真聖氏（５２＝本紙評論家）が、１年目の〝ノルマ〟を設定した。

　中井は９歳でＲマドリードの下部組織に加入すると、順調に成長。スーパースターぞろいのトップチームの練習に参加したこともある。２０２２―２３年シーズンにはＢチームへ昇格したが、トップチームにはたどり着けなかった。近年はスペイン３～５部をウロウロ。昨夏にＲマドリードとの契約が満了になると、昨季は同５部レガネスＢでプレーしていた。

　厳しい状況を打破すべく、新たなシーズンは母国での再出発を決断。元日本代表監督の岡田武史氏が会長を務める今治に加入し、Ｊ２開幕から９日のいわき戦、１５日の大宮戦で、ともに守備的ＭＦとして先発するなど出場機会を得た。チームは開幕２連敗スタートとなったが、随所に技術の高さを披露している。

　前園氏は「彼は幼少期から注目されていますけど、ほとんどの人が９０分フルにどういうプレーをするのか見ていなかったでしょう。シーズンを通してどのようなパフォーマンスをしていくか注目しています。まだ２２歳ですし、ここから自分をアピールして代表に絡むような選手になっていく、そういうキャリアも一つの形だと思います。期待したいですね」と熱視線を送った。

　では、Ｊ２というカテゴリーでの１年目は、どのようなレベルでのプレーが求められるのか。今治でも守備的ＭＦが主戦場となっていくことから「得点を取るポジションではないので（得点やアシストの）数字で評価するのは難しいですけど、やっぱり常にレギュラーで出場し、絶対的に試合をコントロールして、今治の中心にいるようにならないといけません。それをシーズン通してやっていくことですね」と力説した。

　ここ数シーズンの稼働状況からすると、やや厳しい基準とも言えるが、前園氏は「彼は大柄（身長１８３センチ）ですし、足元もうまいです。視野の広さを生かした配球もできると思います。２２歳という年齢を考えると、この１年で一気に伸びる可能性はあります」。底知れぬポテンシャルを感じるからこそ期待も大きいわけだ。

　かつて神童と呼ばれた男は、潜在能力をピッチ上で表現できるのか。Ｊリーグでのプレーに注目だ。