真夏の東京ドームで、猛虎の地力がくっきりと浮かび上がった。阪神は１３日の巨人戦（東京ドーム）に３―２で競り勝ち、４連勝。敵地での首位攻防３連戦をスイープし、ゲーム差をついに３まで広げた。最短で１５日の広島戦（マツダ）で優勝マジック３３が点灯する。

　同率首位で迎えた３連戦。第１、２戦の勝敗を分けたのは打線の圧倒的な火力差だった。近本、森下、佐藤らが２戦合計７発という容赦ない空中戦を仕掛け、相手投手陣を火の海に――。猛虎打線の力量を改めて周囲に知らしめた。

　勝てば３差、負ければ１差。この日の第３戦で勝敗を分けたのは、一転して両軍ブルペンの質と量だった。６回に坂本の６号２ランで３―２と逆転すると、藤川球児監督（４６）は継投策への移行を決断。木下→岩崎→工藤と惜しみなくリリーバーをつぎ込み、僅差のゲームを制圧した。

　東京ドーム決戦を見届けた監督経験もある大物球界ＯＢは「なぜこの時期まで両軍のゲーム差がこんなにも拮抗（きっこう）していたか理解できないほど、チーム力に差を感じた」とうなる。セ打撃主要３冠タイトルレースの上位者は猛虎勢がほぼ独占。投手陣も最多勝争いで高橋がトップを走り、最優秀防御率は村上、高橋が１、２位を占める。

　前出のＯＢは「最大の要因は、巨人が下位チームに対する取りこぼしが少ない一方、阪神がＤｅＮＡや中日などのチームから勝てる星を取りこぼし続けてきたことだろう。特にここまでは継投面での誤算が相次いでいた」と指摘する。

　８月に入っても勝利の方程式を固められず接戦を落としてきた藤川虎。それでも木下、岩崎、工藤と世代の異なる３投手で１点差を守り切ったこの日のリレーは、懸案だったブルペンの再整備が着実に進んでいることを印象づけた。

　試合後の藤川監督も「流れはいい形だと思う。あすからも頑張っていきたい」と静かにうなずく。シーズンは残り４０試合。首位争いを長引かせてきた最後の穴まで埋まりつつある。東京ドームで見せつけた力量差を考えれば「３差」は、むしろ独走への入り口なのかもしれない。