サッカー北中米Ｗ杯（６月１１日開幕）に臨む日本代表のＤＦ長友佑都（３９＝ＦＣ東京）は、ピッチ内外で重要な役割を担うことになりそうだ。

　５大会連続でＷ杯のメンバーに入り、前回のカタールＷ杯では「ブラボー」のフレーズで代表をけん引した。チームだけでなく、列島中のファンも盛り上げ、１次リーグでＷ杯優勝経験国のドイツ、スペインに勝利。ムードメーカーとして大車輪の活躍を見せた。２５日から始まった代表合宿では子供たちから「ブラボー」と声を掛けられるなど、認知度は群を抜いている。

　今大会は２６選手中２３選手が海外勢の布陣となった。史上初の８強入りに向けて期待値は高まるばかりだが、ある芸能関係者はさらなる盛り上がりを熱望。「やっぱりスポーツはどこまて行っても商業的な面がある。今大会も長友選手がキラーワードをつくってくれたら」と胸を膨らませている。

　もちろんピッチ内でも存在感は際立っている。長きにわたって代表で共闘してきたＤＦ吉田麻也（ＬＡギャラクシー）は「みなさんご存知の通り（代表入りは）賛否両論あると思うし、僕も外にいたときは思うこともあった。でも佑都のキャラクターも僕は十分知っているが、入ってみて体を見ただけでわかった。相当やっていないとあの体はつくれない」と指摘。サッカーへの情熱は、多くの選手にとって刺激となっているのだ。

　チーム最年長の頼れるベテランは、サッカー界の歴史を変えるピースとなる。