４強を軸にした戦国模様か――。

　第１０４回全国高校サッカー選手権が２８日に開幕する。かつて清水東（静岡）で得点王に輝くなど大活躍した元日本代表ＦＷ武田修宏氏（５８）が、今大会の行方を徹底予想。全国高等学校総合体育大会（インターハイ）で優勝した神村学園（鹿児島）、その決勝で激闘を演じた大津（熊本）を中心に、前橋育英（群馬）、流通経大柏（千葉）が４強を形成するとの見解だ。

「高円宮杯Ｕ―１８プレミアリーグに出場しているチームが強く、特に僕も現地で試合を見たインターハイの上位校は非常にレベルが高く、実力的に一枚上。決勝を戦った神村学園と大津を中心に、前橋育英や流通経大柏も加えた４校が優勝候補になる」と分析する。

　神村学園と大津は今季、戦力が充実しており優勝に最も近い存在。前年度の決勝を戦った前橋育英と流通経大柏も健在で〝４強〟になるというわけだ。

　そうした強豪に次ぐダークホースとして武田氏が挙げるのが昌平（埼玉）、山梨学院（山梨）、尚志（福島）。なかでも、２人の超有望株に注目する。

「川崎に入団する昌平のＭＦ長璃喜（３年）は素晴らしい選手で、ドリブルは強力な武器になる」と指摘。Ｕ―１８日本代表で、昌平では１年で出場した全国高校サッカー選手権で３戦連発の離れ業。日本の将来を背負うドリブラーとして脚光を浴びている。

「山梨学院のＦＷオノボフランシス日華（３年）は選手権の１、２回戦は出場停止で出られないが、本格的なセンタ―ＦＷで将来が楽しみなストライカーだ」と武田氏は絶賛。フィジカルと技術を兼ね備えた未来の怪物ストライカー候補で、大ブレークする可能性を秘める。

「今大会は他にも身長が高く〝９番〟タイプのストライカーが多いので非常に楽しみだね」と武田氏は自身の現役時代と同じような逸材ストライカーの誕生を期待する。

　一方で、前評判の高い強豪以外にも十分チャンスはあるとみる。

「Ｕ―１８プレミアリーグは４５分ハーフだが、選手権は準々決勝まで４０分ハーフになる。この違いで戦い方が変わってくるし、１～３回戦あたりはかなり守る戦いをしてくるチームもある。そのため番狂わせが起きるし、優勝候補のチームは気をつけないといけない」と予想した。

　また「地元静岡から出場する浜松開誠館にも期待したい。青嶋文明監督は県選抜で一緒にプレーした仲だし、どんな戦いを見せてくれるのか楽しみだね」とエールを送る。

　今大会も熱い試合に要注目だ。