スピードスケート女子５００メートルで２０２６年ミラノ・コルティナ五輪代表を確実にした吉田雪乃（２２＝寿広）は〝課題解決〟のキーマンになり得る可能性を秘めている。

　今季はＷ杯第４戦で金メダルを獲得。表彰台にも３度立つなど、ミラノ・コルティナ五輪に向けて一歩ずつ階段を駆け上がっている。２５日には全日本選手権（２６日開幕、長野・エムウェーブ）の前日練習に挑み「５００メートルに関しては自分の課題としているところを一つでも克服できるようにしたい」と決意を述べた。

　近年のスピードスケート界は１８年平昌五輪女子５００メートル金メダルの小平奈緒さん、２２年北京五輪で女子１０００メートルの金を含む４個のメダルを獲得した高木美帆（ＴＯＫＩＯインカラミ）ら絶対的エースが代表チームをけん引してきたが、次世代の育成がミッションとなっていた。

　あるスピードスケート関係者は今季開幕前に「スノーボードやフィギュアスケートは世界で活躍する若い選手が出ているけど、スピードスケートは世界で戦える選手がなかなか出てきていない」と複雑な心境を吐露。ただ、吉田がＷ杯で高パフォーマンスを見せたことで、スピードスケート界の未来に明るい兆しが見えてきた。

　その吉田は今大会のレースを通じ「前に使っていたブレードに戻して、どういう感じなのかを確かめてみる」と最適解を探す構え。開幕約４０日となった大一番へ、自らの理想像を追い求める。