【バスケ日本代表】台湾〝帰化軍団〟を攻略できるか　カギ握る「第２のホーキンソン」

　ホーバスジャパンは〝帰化軍団〟を攻略できるのか――。バスケットボール男子日本代表は、２０２７年Ｗ杯アジア１次予選の台湾戦（２８日＝神戸、１２月１日＝台湾・新荘）に臨む。トム・ホーバス監督（５８）は、相手の強力な帰化選手たちを警戒。一方、日本にもジョシュ・ホーキンソン（ＳＲ渋谷）に続く〝新助っ人〟が加わり、ガチンコ決戦へ向かう。

　ホーバスジャパンは１９日、都内で強化合宿を公開。世界ランキング２２位の日本は、８月のアジアカップで８強進出決定戦で敗退。一方で同６７位の台湾は帰化選手の活躍などで強化に成功しており、同大会で６位と躍進を果たした。

　それだけに、ホーバス監督は「台湾は強くなった感じ。アジアカップから何人か帰化選手が加わって、コーチも代わり、プレースタイルもいろいろ変わった。新しい選手がいっぱいいるから、研究している。台湾の１番（ポイントガード）と２番（シューティングガード）が結構上手だから、２人を厳しくマークしたい」と最大限の警戒を寄せる。米国出身のロバート、アダムのヒントン兄弟を中心に、ブランドン・ギルベック、ガディアガ・モハマド・アルバシールなどの帰化選手は、強烈なパフォーマンスで日本の脅威となる。

　日本は１次予選Ｂ組で台湾のほか、アジアカップ準優勝で強豪の中国、７月の強化試合で連敗するなど近年苦手にしている韓国と戦う。米プロバスケットボールＮＢＡレイカーズの八村塁や、新天地を模索する河村勇輝ら大黒柱が不在で、いきなり１次予選から厳しい戦いが予想される。

　そうした窮地を救いそうな〝逸材〟もいる。米国出身で身長２０６センチのビッグマンであるニック・メイヨ（２８＝広島）が、８月に帰化申請が許可されて待望の初招集。〝第２のホーキンソン〟として期待がかかるメイヨは、指揮官から「オフェンス、ディフェンスで闘志を持ってプレーしてほしい。オフェンスでは、自分の動きで（攻撃範囲を）広げてほしい」とゲキを飛ばされた。

　その上でメイヨは「この日の丸を背負う重みは、十分理解している。このウインドー（台湾戦）で１勝することが、どれだけ大事か理解しているし、自分が持っているものを全て出し尽くしたい」と活躍を誓った。