ＷＷＥのスーパースターで新日本プロレスでも活躍した〝フェノメナール〟ＡＪスタイルズ（４８）が、２０２６年中の引退を表明した。日本大会「ＷＷＥスーパーショージャパン」（１０月１７、１８日・両国国技館）を前に応じたインタビューで、今回が日本での最後の試合になると明言。新日本時代のライバルで、来年１月４日東京ドーム大会で引退を控える棚橋弘至（４８）にも越境メッセージを送った。

　昨年７月の日本公演以来となる来日を前に、ＡＪは自身の決断を口にした。「本当にワクワクしている。おそらく今回が日本で最後の試合になると思うので、とても楽しみにしているよ。まもなく引退を予定していて、引退前に日本に戻ってくることはないかもしれない」と、今回が日本ラストマッチとなる見通しを明かした。

　ＡＪは新日本でＩＷＧＰヘビー級王座を獲得しトップ選手として活躍。２０１６年に入団したＷＷＥでも最高峰王座を２度手にした。２０１０年代最高のレスラーとも呼ばれた男は、２４年６月に引退を表明するも、直後にコーディ・ローデスを襲撃して撤回。しかし今年に入ると５０歳までに引退する意思を明かした上で、自身のＳＮＳに砂時計をモチーフとした画像を投稿するなど、リングを下りる時が近いことを示唆していた。

　そして正式に明かされた２６年中の引退意思。「おそらくレッスルマニア（来年４月、米ラスベガス）には出ると思うが、まだ確定していない。詳細は未定だけど、来年中に引退することは間違いない」と説明した上で「〝ＡＪスタイルズではない自分〟をファンに見せたくないんだ。それが一番の理由だ。体が動けなくなる前に、引退を決意した」と、胸中を明かした。引退後のプランに関しては「まだ決まっていないけど、おそらくはＷＷＥで働くことになると思う。若手をメインロースターにふさわしい選手に育成するのもいいかもしれない。でも今はまだ分からない」と語るにとどめた。

　新日本時代に数々の激闘を繰り広げ、互いに実力を認め合う棚橋と同じ年に現役を終えるのも何やら運命じみている。ＡＪは「棚橋は本当に偉大な選手で、ここまで業界に貢献した選手はあまりいないと思う。俺も彼と試合ができて本当に光栄だったよ」とライバルとの思い出を振り返った。

　ＷＷＥ入り後も再戦の機会を熱望していた。「今でも１０００％やりたい。ただお互いの立場もあるから、実現できるかは分からない。もう一度戦うことは難しいかもしれないけど、彼の引退試合は見たいと思っている。相手は誰がふさわしいか、というよりも、そのポジションは勝ち取らなければならないものだと感じる。棚橋の名試合は自分も何度も見ているから『コイツかな？』と思う人間はいるけど、誰になるか楽しみにしているよ」とエール。「お互いに引退の道を歩んでいるけど、これは本当に幸せなこと。プロレスをやっていれば体がボロボロになるのが付き物。引退試合をできるということ自体がとても幸せだと思う」と感慨深げな表情を浮かべた。

「日本はＡＪスタイルズを形成した場所でもあるし、世界で一番好きな場所でもある。リングで全力を出し切るよ。日本のファンからリスペクトを得られれば、ずっと歓声を送ってもらえる。俺が毎回日本に来るのはそのためだ」。日本のプロレスと日本食とレトロゲームを愛し、日本のファンからも愛されたフェノメナールが、両国国技館で最後の雄姿を披露する。

☆エージェースタイルズ　１９７７年６月２日生まれ。米ジョージア州出身。米ＴＮＡなどを経て１４年から新日本プロレスに参戦。ＩＷＧＰヘビー級王座を２度獲得するなど棚橋弘至、中邑真輔、オカダ・カズチカのライバルとして活躍した。１６年のＷＷＥ入団後も２度のＷＷＥ王座獲得、グランドスラム達成と世界のトップに君臨。得意技はスタイルズクラッシュ。１８０センチ、９９キロ