プロ野球は２６日から後半戦が始まる。ソフトバンクは首位・日本ハムと２ゲーム差の２位につけ、逆転でのリーグ連覇を狙う。残りは５４試合。大事な後半戦の一軍戦力に１９歳が堂々と名を連ねている。２０２３年ドラフト１位左腕・前田悠伍投手だ。

　二軍で５月から７試合連続、３７回２／３連続無失点を継続。１３日の楽天戦で今季一軍初登板を果たすと、６回無失点の好投でプロ初勝利を挙げた。小久保監督が「真っすぐの出力が明らかに上がっている。（これ以上）ファームでの目標設定も難しい。しっかり実力で勝ち取ってきた」と評し、倉野チーフ投手コーチが「一軍で勝てるレベルに来た」と言い切る期待の高卒２年目だ。

　首脳陣はすでに今後の一軍帯同と先発機会を明言。勝敗の重みが増す後半戦に育成うんぬんではなく、純粋な戦力として継続投入していく方針だ。倉野コーチは「まだ中６日でバンバン回れるところには来ていない」としながらも、気になる起用法について次のように踏み込んだ。「勝てるレベルには来ているので、あとはそれをどれだけ維持できるか。悠伍に関してはうまくいい状態の時に使っていけば、勝つ確率も高くなる」。

　前田悠が一軍の舞台で投げたのは、昨年のオリックス戦と今季の楽天戦の２試合のみ。ライバル球団にとってデータの少なさは厄介だ。再び楽天にぶつけるも良し、初物としてぶつけるも良し。心身のコンディションを整え、相手を研究する時間をしっかり確保し、人一倍勝ち気な性格でマウンドに上がれば勝算は高い――。掛け値なしの戦力として、緊迫感のあるマウンドに１９歳は送り込まれる。

　実力で後半戦の戦力に加わり、さらにそこで勝利に貢献すれば爆発的成長につながる。青写真通りにいけば、近未来のエース候補はこの夏、大化けを遂げるはずだ。