西武は２７日に再開するリーグ戦で首位・日本ハムを本拠地のベルーナドームで迎え撃つ。

　昨季は最後まで底なし沼からはい上がれなかったものの、今年の交流戦は１０勝８敗で貯金２。パ４位とはいえ、日本ハムと３・５ゲーム差で６年ぶりの「優勝」も射程圏だ。そこでまずカギを握るのは、７月下旬に開催されるオールスター戦までの前半戦をどう戦うか。しかも日本ハム戦を皮切りに、週末には上位球団のオリックス、ソフトバンクとの対戦が続く。

　西口文也監督（５２）は「オールスターまでは」とカード初戦を右のエース・今井達也投手（２７）、２戦目を左のエース・隅田知一郎投手（２５）に託し、着実に勝ち越しを狙う構えだ。

　これまで今井―隅田の並びは９カードに投入され、チームは１３勝５敗。１勝１敗だった２連戦を除き、８度の勝ち越しを決めてきた。

　今井は「普段からキャッチボールも一緒にやっていますし、年下ですけどすごく頼りがいがある」と〝相棒〟への信頼を語れば、隅田も「まず２人で勝ち越さないといけない。プレッシャーというか絶対にやらないといけないこと」と強い使命感を口にしている。

　上位３球団との差を詰め、昨季の屈辱をリーグＶで晴らせるのか。〝獅子の両輪〟の奮投にかかっている。