森保ジャパンに未招集の若手たちが、２０２６年北中米Ｗ杯へ向けて猛アピールを続けている。ＭＦ松木玖生（２１＝ギョズテペ）、ＤＦチェイス・アンリ（２０＝シュツットガルト）、ＦＷ後藤啓介（１９＝アンデルレヒト）ら日本屈指の有望株たちは海外で順調に成長を見せている。では近い将来、代表抜てきはあるのか。元日本代表ＭＦ前園真聖氏（５１＝本紙評論家）は期待を寄せる一方で、代表入りへ高いハードルを設定した。

　前園氏は森保一監督率いる日本代表の現状を踏まえ、新戦力台頭についてこう力説する。「トップの選手が集まる代表チームを見てみると、２チームつくれるくらいの選手層になっています。そこに入っていくには、よっぽどの活躍、コンスタントに試合に出て、結果を出していかないといけません」。

　若い年代から欧州でプレーすることが当たり前になっている現状で、Ａ代表入りを果たすためには、高い壁を突破しなければならない。招集に最も近い存在が松木だ。昨年７月にイングランド・プレミアリーグのサウサンプトンと契約し、今季は武者修行先のトルコ１部ギョズテペでプレーしている。

　前園氏は「最初、慣れるまで少し時間がかかりましたが、ポジションを確保して試合に出ていますよね」と欧州初挑戦での適応を高く評価。その上で「１シーズンしっかり戦ったわけではありませんから、シーズンを通して続けていく必要があります。リーグレベルを考えると、当たり前に結果を出し続けないといけません」と活躍の継続性がカギとみる。

　ギョズテペでは、これまでの守備的ＭＦから前めとなるトップ下などのポジションを担っているが「日本代表で言うと、そのポジションは名前を挙げるときりがないですよね」と前園氏は指摘。ＭＦ久保建英（レアル・ソシエダード）、ＭＦ鎌田大地（クリスタルパレス）、ＭＦ南野拓実（モナコ）など激戦区だけに、常連組を脅かすようなパフォーマンスが求められる。

　チェイスに関しては「（センターバックが）２枚でも３枚でもできる。高さもありますし、最終ラインで奪ってからつなげますからね。フィードの正確性もありますので、日本代表でも武器になると思います」と実力には太鼓判。ただ、年明けからドイツ３部のＢチームが主戦場となったのは気がかりだ。また、チェイスは米国代表入りの可能性も残しているが「決めるのは本人ですが、将来を考えると、日本代表でプレーできるようにすべきです」との見解だ。

　身長１９１センチの高さが武器の後藤も魅力的だ。しかし、こちらはまだベルギーでのキャリアをスタートさせたばかり。１月２６日のメヘレン戦でトップチーム初ゴールを挙げたが「点を取ったからすぐに呼ばれますよ、という状況ではありません」と時期尚早とした。

　サプライズ招集を実現させるためには、さらなる飛躍が求められそうだ。