至宝を超えるスターとなるのか――。Ｕ－１７日本代表ＭＦ長南開史（１５＝柏Ｕ－１８）が〝スーパー中学生〟として一躍、クローズアップされている。８日に行われたネクストジェネレーションマッチ（国立）で、日本高校選抜と対戦したＵ－１８Ｊリーグ選抜の一員として先発出場すると、ゴールを奪うなどの活躍で４―１の勝利に貢献した。日本サッカー界に出現した新星の今後を、元日本代表ＦＷ武田修宏氏（５７＝本紙評論家）が緊急検証した。
富士フイルムスーパーカップの前座で有望株の登竜門としておなじみの一戦で、話題を独占したのが中学生の長南だ。
３―１とリードして迎えた後半アディショナルタイムに、左サイドでボールを受けると、軽快なリズムのドリブルでペナルティーエリア内へ進入。そして、利き足とは逆の左足でズドン。衝撃度大のゴールを決めた。
日本サッカー界では、すでにホープとしてうわさになっていた存在だ。高校年代最高峰の高円宮杯Ｕ－１８プレミアリーグで出場を重ね、トップチームのキャンプに参加したこともある。武田氏は「あのゴールが素晴らしかったのはあるけど、中学生なのに高校生の中でも物おじしないでプレーできているのはスゴイ。普通なら萎縮しちゃったりするから」と技術もさることながら、度胸の良さを長所に挙げた。
スーパー中学生について武田氏は、Ｕ－１８Ｊリーグ選抜を率い、Ｖ川崎（現・東京Ｖ）時代の盟友である中村忠監督（５３）にもリサーチ。それを踏まえてこう評価する。「年上の中に入っていける度胸だったり、スッと懐に入っていけるコミュニケーション能力もすごいそう。フィジカルもしっかりしているように見えたし、それに彼は技術だったり、多くのポジションでプレーできたり、全ての面において、それぞれが１０点満点だとしたら９点くらいの総合力がある」。レジェンドもその才能に太鼓判だ。
中学３年生の時点でネクストジェネレーションマッチに出場したのは、２０１７年にＦＣ東京Ｕ－１８所属だったＭＦ久保建英（２３＝レアル・ソシエダード）と同じ。だが久保は無得点で、ゴールという結果を出した長南は〝久保超え〟を果たした格好だ。
久保はその後、ＦＣ東京の一員として同年１１月２６日の広島戦で歴代３位の年少記録（１６歳５か月２２日）でＪ１デビューを果たした。４月から高校生となる長南の今後にも期待が高まっており、武田氏は「年齢もあるし、すぐに海外というのはないみたいだけど、このままいったら、早いうちにＪリーグデビューする可能性はある」と指摘する。
長南は４月７日に１６歳の誕生日を迎えるため、ＦＷ森本貴幸が持つ最年少Ｊ１出場記録（１５歳１０か月６日）の更新はできないが、今年中のトップチーム出場を目指しているという。〝Ｘデー〟がいつになるのか気になるところだ。
武田氏は日本サッカー界の底上げのためにも「高校生でＪリーグにデビューするとか、そういう若い選手がどんどん出てきてほしい」と熱望。久保に続く至宝として、注目度が高まりそうだ。
☆ちょうなん・かいじ ２００９年４月７日生まれ。埼玉県出身。小学時に柳崎ＳＣジュニアから柏Ｕ－１０入り。中学３年時の昨年６月から柏Ｕ－１５所属ながら飛び級で柏Ｕ－１８でプレー。両サイドバック、両サイドハーフ、トップ下など多くのポジションをこなす。世代別日本代表にも招集され、昨年はＵ－１６代表の活動などに参加。今月のＵ－１７代表パラグアイ遠征メンバーにも選出された。１７５センチ、６８キロ。
