Ｆ１のＲＢに所属するダニエル・リカルド（３４）が低迷しているにもかかわらず解雇されない理由は〝巨大スポンサー〟が生み出す年間約５３億円の利益にあると米メディアが指摘した。

　角田裕毅の同僚であるリカルドは今季、バーレーン・グランプリ（ＧＰ）で予選１４位から決勝１３位、サウジアラビアＧＰで予選１４位から決勝１６位、オーストラリアＧＰで予選１８位から１２位と低迷が続いている。

　年齢が３４歳でベテランということもあり限界論が高まっており、ＲＢ側が４月の２戦（日本ＧＰ、中国ＧＰ）で結果が出なければ解雇するとの報道も出るなど去就問題が取りざたされている。

　それでもＲＢ側はリカルドの更迭を否定し続けているが、チームが簡単にクビを切れない背景があった。

　米スポーツ専門放送局「ＥＳＰＮ」は、ＲＢがリカルドを解雇しない理由として「リカルドがビザ、キャッシュアップと年間３５００万ドル（約５３億円）のタイトルパートナーシップに近い関係にあることだ。リカルドの代理人を務めるＣＡＡスポーツは、その特別な契約の仲介に協力しており、関係者はＥＳＰＮに対して、彼のチーム内での存在が最終的な数字の増加に貢献したと語った。これは、ネットフリックスの人気ドキュメンタリーシリーズの顔として、今でも考えられているこの男のマーケティング影響力の証拠だ」と指摘した。ＲＢは今季からビザとキャッシュアップ両社と巨額スポンサー契約を結んだが、それはリカルドの存在があってこそというわけだ。

「ビザとキャッシュアップにはドライバーの移籍を阻止する権限はないが、レッドブルにとってこの契約の重要性により、リカルドにはさらなる〝保護〟が与えられることになる」と同局はズバリ言い切った。

　ただ「だからといって、リカルドのＲＢでの立場が揺るぎないというわけではない。２０２４年の彼のペース不足を説明できる緩やかな状況はない。彼は新しいマシンに慣れるためにプレシーズンを丸々費やしたが、それでもまったく快適そうには見えない」と分析。今後も不振が続くようなら、スポンサーもかばいきれないと厳しい見通しも示した。

　巨大スポンサーに守られるリカルドだが、残された時間は決して長くはない。