早くも盛り上がりが最高潮だ。２０２４年パリ五輪予選を兼ねたバレーボール男子Ｗ杯初日（３０日、東京・国立代々木競技場第一体育館）、世界ランキング５位の日本は同２８位のフィンランドに３―２で勝利し、白星スタートを切った。

　嫌な雰囲気を一丸で振り払った。主将・石川祐希（２７＝ミラノ）、高橋藍（２２＝日体大）らを軸に、序盤は日本のペースで試合を展開。第１、２セットを連取した。ところが、第３セット途中でテレビカメラをつるす４本のワイヤーのうち１本が切れるアクシデントが発生。流れが途切れた影響もあったのか、第３、４セットを奪われてしまう。それでも、最終第５セットは１０―１２からの５連続得点でフィンランドを振り切った。

　格下相手に苦戦を強いられつつも、きっちりと初戦に勝利。石川は「１セット目、２セット目は非常に良い出だしだったけど、ミスが多かった」と猛省したが、初戦から厳しい戦いを経験できたのは大きなプラスだ。「明日からも３セット以降の試合が続くと思うし、初戦で危機感を感じたのは良いこと。勝てたから言えることだが、次の試合以降に生かされると思う」と前向きに語った。

　９月２４日まで開催された女子Ｗ杯で、日本は惜しくもパリ五輪切符を手にすることができなかった。しかし、主将・古賀紗理那（２７＝ＮＥＣ）を中心とする〝全員バレー〟を一目見ようと連日多くのファンが来場。想像以上の反響ぶりに、大会関係者は「正直、女子もこれだけ盛り上がると思っていなかった。男子はもっとすごいことになるのでは」と苦笑いを浮かべるほどだった。

　予想通り男子Ｗ杯のチケットは全て完売。この日は、２階の自由席の争奪戦に参加したファンが午前８時ごろから並んでいたという。さらにグッズ売り場には長蛇の列ができており、昼過ぎの段階で１００メートル以上の長さにまで及んでいた。そんなファンに対し、高橋は「みなさんの力のおかげで勝ちきることができたので、本当に感謝している。日本のバレーでみなさんと一緒に戦っていきたい」と力強く宣言する。

　まだ大会は始まったばかり。さらなる大フィーバーが巻き起こる可能性も十分にありそうだ。