あのベテランの力が必要だ！ 世界ランキング１４位のラグビー日本代表は、１７日（日本時間１８日）にＷ杯フランス大会１次リーグＤ組第２戦で、同８位で前回大会準Ｖの強豪イングランドと激突。１次リーグ最大の強敵を倒せば、２大会連続のベスト８入りが見えてくる。勝利のカギとなるのは誰なのか？ 〝名門〟明治大学ラグビー部出身で、世界最大プロレス団体「ＷＷＥ」でも活躍したＫＥＮＳＯこと鈴木健三氏（４９）が、ズバリ指名した。
１次リーグ初戦（１０日）のチリ戦は、４２―１２で快勝。６トライを決め、４トライ以上で得られるボーナスポイント加算した勝ち点５をゲットした。史上初めてベスト８入りした２０１９年日本大会に続く、決勝トーナメント進出へ、まずは第一関門突破だ。
ただ健三氏は、快勝した一戦の中で気になったことがある。フッカーで先発した坂手淳史（埼玉）のパフォーマンスだった。「スクラムのときに、坂手選手だと落ち着かないですね。浮いている感じしました」。その一方で、後半１０分に坂手と交代したフッカーの堀江翔太（埼玉）については「堀江選手が入ると、スクラムが落ち着いていました。スクラムワークはずばぬけていますよね。イングランドはスクラムがめちゃくちゃ強い。イングランド戦は、彼を先発でいかせるべきでしょう。（ラインアウトの）スローイングもピカイチですから」と猛プッシュした。
というのも、スクラムである程度対抗できなければ、前半で試合が決まってしまう可能性すらあるからだ。「とにかく最初のスクラムで押せないとしても押されないようにして、相手に『ヤバいな』『嫌だな』と思わせることが大事になります。イングランドはスクラムに加えて、モールも強いですし、ラインアウトも完璧。日本はそこでミスしているようでは、勝てないですね」。実際、１５年イングランド大会の南アフリカ戦、１９年日本大会のアイルランド戦といった格上から勝利した試合では、スクラムで崩れなかったことで勝機をつかんだ。
もちろん堀江一人の力で勝てるわけではない。健三氏は、スクラムでわたり合った上でのポイントに関して「接戦に持ち込みたいです。点差を離されないようにして粘り強く守っていくしかない。幸いチリ戦を見ると、最後までＤＦのスタミナはあるとなと思いましたし、イングランドのＦＷは強いですが、バックスは複雑なプレーをしてこないので守りやすい」。
僅差にできれば、キックでの加点がさらに重要になるだけに、チリ戦で６本全てを決めたＳＯ松田力也（埼玉）を「引き続き起用すべきだと思います」と強調した。
さらに、そのほかの先発メンバーも「重い試合になるので、キャリアのある選手が適任」。堀江と同じ４度目のＷ杯となるＦＬリーチ・マイケル（ＢＬ東芝）ら経験者を重視すべきだとした。
これら条件がそろえば、日本は再びの番狂わせを起こせるのか。たとえ勝てなくても接戦に持ち込めば、引き分けの２ポイントや、７点差以内の負けで得られる１ポイントも期待できる。とにかくイングランドに食らいついていくしかなさそうだ。
