新日本プロレス真夏の祭典「Ｇ１クライマックス」（１５日、北海道で開幕）の開幕前日会見が１４日に札幌市内で行われ、５年ぶり４回目の優勝を狙う棚橋弘至（４６）が〝変化〟を予告した。

　歴代単独最多２２年連続２２回目の出場となる棚橋は、Ｄブロックにエントリー。出場全選手がそろったこの日の会見に出席すると「今年のＧ１のテーマは変化です」と言い切った。

　２０１８年大会を最後に優勝から遠ざかっており、１９年大会からは４年連続で負け越しと思うような結果を残せていない。また、開幕直前の６月には米国・ＡＥＷとの合同興行でＡＥＷ世界王者のＭＪＦに敗れるなど、シングルタイトルからも遠ざかっている。

　この現状を受けて棚橋は「ここ数年の棚橋は、自分が良かった時のイメージに引っ張られ過ぎてた部分があります。つまり！　今までの棚橋ではＧ１優勝は遠いということ。だから、今までの棚橋は捨てます。今年は変化します」ときっぱり。

　現状維持では活路はないと危機感をのぞかせながらも、最後は「でも、これは変化しません…ちょっくら優勝してきます」と優勝宣言を繰り出した。

　新日本を暗黒時代から救い、長年にわたって団体をけん引してきたエースは、復活を遂げることができるのか――。