殻を破れるのはいつか――。巨人は６日のオリックス戦（京セラ）に１―２で惜敗し、借金２となった。先発した５年目・高橋優貴（２６）は３回途中２失点でＫＯ。２年前にチームトップの１１勝をマークしたが、その後は鳴かず飛ばず…。今季は育成からはい上がったものの、先発としての立場は崖っぷちで、技術面以外でも〝お人よしぶり〟が指摘されている。

　序盤の失点が最後まで重くのしかかった。相手先発は日本を代表するエース・山本。大量得点を望みにくい状況で、高橋は３回に２安打と四球で一死満塁のピンチを招き、森に中越え先制２点適時二塁打を浴びて即降板。結果的にこの２点が命取りとなった。

　立ち上がりに課題を抱え、この日も４安打２四球１死球。試合後の原辰徳監督（６４）は「まだできると思いますが…」と語るにとどめ、当の高橋は「ボールも操れていませんし、打たれて当然なのかなと思います。本当にイチから作り直し」とうなだれた。

　昨年９月に左ヒジの手術を受け、今季は育成選手としてスタートした。ファームで結果を残し、４月に支配下復帰を果たしたが、今季先発した３度の登板ではすべて３回もたずに降板。以前に指揮官は「闘争心というか自信。おっかなびっくり放っている」とマウンドでの立ち振る舞いに苦言を呈したこともあったが、チームスタッフからは「優貴のいいところでもあり、悪いところは優しすぎるところ」と性格面を指摘する声もあった。

　同期たちとの〝奇妙な関係〟もその一つかもしれない。高橋は２０１８年に八戸学院大からドラフト１位で入団。同時に入団した他の９人は全員高卒で、戸郷らとは〝タメ口〟で接している。体育会の日本球界にあっては異例だが、高橋自身は「不思議に見えますよね」と笑みを浮かべ「まったく気にしたことがない」という。

　そうなった理由は「（同期に）同級生が誰もいなかった。野球のことはもちろんライバルで、負けちゃいけないと思うんですけど、それ以外は敬語じゃないとダメとか思ったことがないです。僕も先輩方にかわいがってもらいましたし、後輩には距離感が近い存在でありたい」と話していた。

　後輩たちから「優貴」と呼び捨てにされても「お疲れ」と言われてもニコニコする高橋。本人が気にしていないのだから問題はないが、勝負の鬼になりきれない遠因となっているのかもしれない。