【赤坂英一　赤ペン！！】ロッテ・佐々木朗希（２１）が真のエースに脱皮できるかどうか、今がひとつの正念場だ。５日のソフトバンク戦は右中指にマメができたため、５回８９球で降板。吉井監督は佐々木朗を先発ローテから外し、次回登板の時期を慎重に見極めている。

「去年もマメができて、無理して１か月休んでるので、次回の予定は立てません。（マメの痕に）皮膚が生えてくるのに、どれくらいかかるか」

　吉井監督がそう指摘したのは、昨年７月１日の楽天戦のこと。マメから出血するまで投げ続け、２安打無失点も自己最短の４回で降板となった。

　佐々木朗にとってマメは厄介な“持病”のようなもの。大船渡高３年時には高校日本代表として臨んだ大学日本代表戦、Ｕ１８Ｗ杯韓国戦でもマメができて、どちらも先発した初回に降板した。

　昨季はマメが完治し、佐々木朗が復帰できたのは１か月後の８月３日の楽天戦だった。が、８安打５失点で負け投手となり、続くソフトバンク戦も５安打２失点で２連敗である。

　そこで当時の井口監督は、佐々木朗の登板間隔を延長。９勝目を挙げた９月１４日の日本ハム戦は中１１日、さらには節目の１０勝目に備えて一度登録抹消し、２試合連続で中１１日空けている。

　しかし、昨季最終登板となった９月２６日のソフトバンク戦は２安打１失点に抑えたものの、勝ち星はつかず。当時の元チーム関係者はこう指摘している。

「朗希は、初回に周東の投ゴロを一塁悪送球した時から浮足立っているように見えた。５回先頭の三森に死球を与えて、二盗、三盗を決められた後に牧原大への暴投と、独り相撲で先制点を献上している。許した盗塁も計４個と、ソフトバンクの揺さぶりに対応できていなかった。あれでは、どんなにスピードが速くても、まだまだロッテのエースとは言えません」

　今の佐々木朗に必要なのは窮地でも粘れるメンタルタフネスだ。それは吉井監督も承知の上なのだろう、佐々木朗が２勝目を挙げた４月１４日のオリックス戦では６回一死二、三塁、７回無死一塁と自ら招いたピンチであえて続投させている。

「朗希はエースになってもらわなくちゃいけないから。予定より球数オーバー（１０５球）しても苦しいところを経験させたかった。もうフォークも浮いてたけど、自分で集中して、できることをしっかりやれていた。またひとつ、レベルが上がったんじゃないかな」

　マメが治ったら、次回登板ではさらなるレベルアップを期待したい。