待望の本格派ストライカーとなれるか。２０２６年Ｗ杯に向けて台頭が期待される新戦力をピックアップする連載「次代のスター誕生へ」。第１回ではスケールあふれるプレーとビッグマウスで注目を集めるＪ１札幌のＦＷ中島大嘉（２０）の可能性に迫る。

【次代のスター誕生へ（１）】中島は身長１８８センチという高さに加え、スピードも兼ね備えており怪物ストライカーとして注目を集めている。今季はＪ１で２ゴール、ルヴァンカップで４ゴールとトップレベルで才能の片りんを披露。６月にはＵ―２１日本代表としてＵ―２３アジアカップにも出場し、１ゴールをマークするなど活躍した。

　その才能には日本代表の森保一監督（５４）もゾッコン。「存在感は間違いなくある。（札幌監督の）ペトロビッチさんに認めてもらえれば、間違いなく日本代表につながってくる。チームを勝たせる存在感を見せつけてほしい。すごく期待している」と賛辞の言葉を惜しまない。札幌の社長時代に中島を見いだしたＪリーグの野々村芳和チェアマン（５０）も「あいつはすごい選手になるよ」と太鼓判を押すほどだ。

　大物ぶりはプレーだけではない。長崎・国見高の先輩、元日本代表ＦＷ平山相太氏と比較されることが多いが「ヘディングや高さは共通するけど、スピードはたぶん自分のほうがある。自分は速さと高さを兼ね備えているところが違う」。

　さらにプレースタイルからノルウェー代表ＦＷエーリングブラウト・ハーランド（マンチェスター・シティー）にたとえられることにも「おれはまだ〝和製ハーランド〟なのか…。まだまだだな」と不満顔で「地球製・中島大嘉になる」と宣言したことも。そのビッグマウスぶりはかつて日本のエースだったＭＦ本田圭佑（３６）をほうふつとさせ、肝っ玉はすでに世界基準だ。〝超大物〟ストライカーのブレークに注目だ。