立川競輪のＦⅡ「東京スポーツ杯」が２日、開幕する。初日の特選１２Ｒは埼京勢と南関勢が３人ずつ。単騎で挑むのが福井の新星・上杉嘉槻（２４＝福井）だ。

　１日の前検日の早朝に来年１月のあっせんが発表された。上杉のもとには「和歌山グランプリ、来てました」といきなり近畿地区の記念あっせんが入っていた。年始の高松（３～５日）でＳ級デビュー、そして１２～１５日に和歌山記念でＧⅢに初参戦と意気上がる。

「和歌山でブレークできるか、落ちていくか、大事だと思うんです。最低でも準決に上がれるように…」

　緊張感を漂わせつつ、この先を思う。いつかは「脇本さんの前で…」と力を込める。福井が生んだ日本の英雄・脇本雄太（３３＝福井）に憧れ、身もだえる。ただし、その道が容易でないことも分かっている。

「脇本さんは今、前を任せられるのは寺崎（浩平）しかいない、とおっしゃっています。自分が任せてもらえるためには、それなりの走りをしていかないといけないんです。ただ、今の自分にはメンタルが足りない」

　遠い存在だが、共通するものは持っている。上杉は今、「シダとヤマネには負けたくない！」と燃えるものがある。１１９期の同期生で、志田龍星（２５＝岐阜）と山根将太（２５＝岡山）という大卒組のライバルたちが先にＳ級で活躍している。

　むきだしの闘争心は、現在の脇本の強さを築いたものと同じ色をしている。〝ネクストワッキー〟。脇本に近づくこと、追い越すことは、非常に困難だが、ハナからあきらめる理由はどこにもない。