【取材の裏側　現場ノート】１１月に開幕するカタールＷ杯が迫ってきた。日本代表が出場した過去のＷ杯で、結果次第でここまで世間の反応が変わるのかと驚かされたのが２０１０年南アフリカ大会だ。

　岡田武史監督率いる日本代表は、こう言ってはなんだが、大会前は人気がまるでなかった。「ベスト４」という高い目標を掲げながら結果が伴わず、盛り上がりとはほど遠い注目度。旅行会社からはツアーが売れないと嘆きの声が上がる。さらに出発直前の韓国との壮行試合は０―２で惨敗。世間ではあきらめムードが漂い、埼玉での練習を経て羽田空港から出発する一行の見送りはわずか４０人だった。未明の出発だったことを差し引いても、ガラーンとした出発ロビーが本当にさみしかった。

　しかし、本大会に入ると突如、快進撃を見せる。１次リーグを突破しベスト１６入り。状況は一変。老いも若きも男性も女性も日本中が代表について語る。「本田が」「長友は」と選手の名前が街のあちらこちらで聞かれるようになった。象徴的だったのは、凱旋帰国した関西国際空港。出発時の約１００倍となる４２００人のファンが殺到し大混乱となった。会見では、ＤＦ今野泰幸がＤＦ闘莉王のものまね「集まれ～！」を披露し笑いを誘った。あの寒々しい出発ロビーがウソのような熱狂ぶりだった。

　カタール行きを前に、最終調整に励んでいる森保ジャパン。１２年前同様、大会後ファンを１００倍、いやそれ以上に増やす活躍を見せてくれるか。注目したい。

（スポーツ担当・中村亜希子）