ゴルフ界ではサウジアラビア政府系資本が支援する超高額賞金の新ツアー「ＬＩＶ招待」が話題の中心になっている。既存の米ツアーやＤＰワールドツアー（欧州ツアー）は対決姿勢を鮮明にしている中、海外メジャーを制したビッグネームも参戦する「ＬＩＶ招待」とはどんなツアーなのか。取り巻く状況を改めて検証するとともに、日本ゴルフツアー機構元会長の小泉直氏（８３＝現顧問）が今後の見通しを予測した。

　元世界ランキング１位のグレッグ・ノーマン（６７）がＣＥＯを務める「ＬＩＶ招待」は、６月に英ロンドン郊外で開幕戦を行った。その後は米本土に舞台を移し、すでに２戦を消化。ゴルフ界の新興勢力にフィル・ミケルソンやダスティン・ジョンソン、ブライソン・デシャンボー（いずれも米国）ら有名選手が続々と出場していくのは、なんといってもお金の魅力だろう。

　選手によって差はあれど、参戦時には巨額の〝契約金〟が手に入る。ミケルソンは２億ドル（約２７４億円）とも報じられた。大会賞金も破格でメジャーを上回る。個人戦優勝の４００万ドル（約５億５０００万円）に、４人一組のチーム戦の賞金（優勝チームには３００万ドル＝約４億１０００万円）も加わる。しかも各組一斉スタートの３日間５４ホールで男子ツアーの標準（４日間７２ホール）より少なく、予選落ちもない。緩やかな日程で負担を軽減できる上に、予選落ちの賞金ゼロも回避できる。

　選手にとって理想に近いツアーと言えそうで、今週のポイントランキング上位３０人が出場できる米ツアー今季最終戦「ツアー選手権」（２５日開幕、ジョージア州）後には、さらに７人が新ツアーに参戦すると複数の米メディアが報じている。７月の「全英オープン」覇者キャメロン・スミス（オーストラリア）が筆頭候補として挙がり、米ゴルフジャーナリストのダン・ラパポート氏は自身のツイッターで松山英樹（ＬＥＸＵＳ）の可能性にまで言及した。

　そんな「ＬＩＶ招待」に対して既存の勢力は既得権益を脅かされかねず、特に米ツアーは徹底抗戦の構え。転向組を即座にツアー資格停止処分にするなど、両ツアーの〝いいとこ取り〟を許さない姿勢を強く打ち出している。また、タイガー・ウッズ（米国）も新ツアーには否定的で、選手流出を阻止するためにトップ選手が集まるミーティングを招集したとも伝えられた。

　さらに、人権問題を抱えるサウジアラビアから高額資金が流れている構図は、ゴルフ界以外からも批判的な見方が強まっている。新ツアーを巡って不透明な状況が続く中、これからどんな道をたどっていくのか。海外ゴルフ事情にも詳しい小泉氏は、その行く末に懐疑的な見方を示している。

「（ＬＩＶ招待に）行くのはミケルソンやジョンソンらお金で動く選手だけでしょう。権威を重んじる本来のゴルフの精神を持つ選手は、そっちに行きません。ですから長く続くとは思えません。１年後が見ものですね。ジョンソンやデシャンボーらが頭を下げて（米ツアーに）戻ってくるんじゃないですか」

　すでに来年は今年の８試合から世界各地で行う１４試合に規模を拡大し、賞金総額４億５００万ドル（約５５５億円）で実施すると発表されたが、これが〝全盛期〟となってしまうのだろうか。