次への糧にする――。競泳の国際大会日本代表選手選考会４日目（５日、東京辰巳国際水泳場）、女子１００メートルバタフライ決勝が行われ、池江璃花子（２１＝ルネサンス）は５７秒８９で優勝。派遣標準記録（５７秒７９）に０秒１０届かなかったものの、表情は晴れやかだった。

「勝っても負けても泣かないで帰る」。５０メートルバタフライ（２日）、１００メートル自由形（４日）で派遣標準記録を突破できず、大粒の涙を流した。「昨日はこの種目も棄権しようかなってすごく悩んだ」と心が折れかけた。それでも「戦わずして負けるか、戦って終わるか、どっちかを選ぶかだったら自分のためにもこの種目は泳いで、未来につなげられたら」と退路を断ち、スタート台に立った。

　２日のレース後には「去年から全く何も成長していない」と漏らしていた。ただ、成長したからこそ、どん底から頂点を勝ち取った。「練習でも去年と全然違うタイムで泳いだりとか、昔と変わらないような泳力で泳げるような練習もあった。あまり自分を否定し過ぎないようにしたい」と気持ちの面でひと皮むけた。

　目標としていた個人での世界選手権（６～７月、ブタベスト）代表内定はならなかったが、ゴールは先にある。「この試合で結果を出すことがすべてじゃない。（２０２４年の）パリ五輪でメダルを取るため、活躍するためにこの試合に臨んだ。この試合を１つの転機に、自分にとっては今まで経験したことのない苦しい経験だったので、それがきっとこれからの自分に生きてくる」。あくまで目指すはパリ五輪。ここで落ち込んでいる暇などないというわけだ。

　１９年２月に白血病を発症しながらも、ここまで何度も世間を驚かせてきた。さらなる奇跡へ〝水の申し子〟のパリ物語はまだ始まったばかりだ。