【異業種で輝く元プロ野球選手】ヘッドの利いた鋭いスイング。当時は相手投手を震え上がらせた。だが、その鋭い眼光はもう見られない。手塩にかけた商品を優しい笑顔で手渡す。街角にいる温厚なパン屋さんのご主人そのものだ。近鉄最後のＶ戦士、川口憲史さん（４３）は現在「パン　ａｎｄ　ベーグル　ｈａｎｄｓ　ｈａｎｄｓ」（〒８１９―０３７１　福岡県福岡市西区飯氏７７３―１　℡０９２・４０７・８２４４）の経営者として第２の人生を歩んでいる。

　引退を決意したのは２０１０年。近鉄で１０年、楽天で６年の現役生活を全うした。球団からは引退試合も打診されたが固辞。最後まで挑戦する道を歩んだ。トライアウトでは受け入れ球団はなくユニホームを脱いだが、最後までやり切った。「もちろん、そんなの後悔はいっぱいありますよ。誰だってそうでしょ？　でも、自分は信念を持ってやり切った。だから納得できてます」と、新しい道にかじを切った。

　引退してからしばらくは仙台に残り、道子夫人と将来像を相談し合った。もともと夫人がケーキやパンを焼く技術を持っていたこともあり、お互いの故郷である福岡に帰って店を開く計画を温めていた。そんな折、１１年３月１１日の東日本大震災で被災した。そのタイミングで「パソコンで物件探して、実家の父に下見をしてもらって、決めました」と福岡行きを即決した。

　物件取得や大型オーブンの購入など、商売の素人ではハードルも高かったが問題はなかった。「いやもう、僕は本当に奥さんに感謝です。２３歳で結婚して経済的な管理はすべて任せていた。ちゃんと（資金を）残しておいてくれたので（開業）できました。奥さんが作るパンもおいしかったので不安はなかったです」。１２年４月２９日に開業し今年でもう７周年。すっかり地域の名店となった。

　近鉄当時、夜中３時まで飲み歩くのは当たり前の豪傑だった。今はその時間には起きて生地の仕込みが始まる。「夜の９時には寝ないとソワソワする」。猛牛戦士から“ジャムおじさん”に転身！？　温和に笑う表情には充実感が満ちあふれていた。

　☆かわぐち・けんし　１９７６年６月２８日生まれ。福岡県出身。柳川高から９４年ドラフト４位で近鉄に入団。２００１年は主に指名打者として打率３割１分６厘、２１本塁打、７２打点とキャリアハイの成績でリーグ優勝に貢献。球団合併で０５年から楽天に移籍。新設球団では「３番・一塁」で開幕スタメン。球団初打点をマークした。１０年限りで引退。通算９７６試合、６１３安打、６９本塁打、３１４打点。現在はベーカリー経営のほか西南学院大のコーチも務める。