６日（日本時間７日）に行われたドイツ１部リーグ第２４節で〝日本人ボランチ対決〟が実現した。Ｅフランクフルトがホームにシュツットガルトを迎えた一戦は１―１の引き分けに終わったが、ＥフランクフルトＭＦ長谷部誠（３７）とシュツットガルトＭＦ遠藤航（２８）はお互いに持ち味を存分に発揮した。なお、ＥフランクフルトＭＦ鎌田大地（２４）は腰痛のためベンチ外だった。

　日本代表のキャプテンとして２０１０年南アフリカ、１４年ブラジル、１８年ロシアとＷ杯３大会連続で出場した長谷部と、現在の森保ジャパンで中盤のダイナモとして躍動する遠藤。とはいえ、この２人を〝新旧対決〟と称するのはあまりにも失礼な表現だろう。

　遠藤はドイツ１部初挑戦とは思えない堂々としたプレーぶりで、２月２７日のシャルケ戦では初ゴールを含む２得点２アシストの活躍でこの節のＭＶＰにも選出された。成長曲線は目を見張るものがあり、ドイツメディアも「年齢がもっと若かったら、市場価値はとんでもない金額になっていたはず」と評価するほどで、とにかく勢いがある。
　だが、今季リーグで２番目の年長選手となった長谷部もまだ衰えた様子は見られない。本職のボランチでのパフォーマンスもさることながら、最終ラインに下がってリベロとして統率する守備は安定している。今季ここまで４位で、来季の欧州チャンピオンズリーグ出場圏内につけるチームの好調は、長谷部によってもたらされていると言ってもいい。

　そんな２人は直接対決でそれぞれ「自分のプレー」を貫いた。長谷部は的確なカバーリングで最終ラインやサイドで見方をフォロー。常に数的優利を作り出す動きでシュツットガルトのカウンターを未然に防いだ。周囲へのポジショニングの指示も明確で、チームの大黒柱としての存在感を示した。

　一方の遠藤は１７８センチと小柄ながらもＥフランクフルトのエースＦＷルカ・ヨビッチと互角の当たりを披露。攻撃面でも左右の大きなサイドチェンジなどでパスを散らし、堅守の相手を揺さぶった。長谷部とマッチアップするシーンはほとんどなかったとはいえ、２人がチームの中心にいることは明らかだった。

　日本人選手がドイツでプレーするようになって久しいが、ドイツのファンやメディアからの評価は高水準を保っている。その根本にあるのが「献身性」「プレーの正確さ」、そして「マルチなポジションをこなせる技術と精神力」。これこそが日本サッカーを支え、躍進に導いてきたキーワードだが、それはドイツでも遺憾なく発揮され、ドイツで戦う各国選手の模範となりつつある。長谷部と遠藤が見せた「日本人ボランチの矜持」は、もはやワールドクラスと呼べるものなのかもしれない。