新日本プロレスの内藤哲也（３２）が「ＮＥＷ　ＪＡＰＡＮ　ＣＵＰ」（５日、東京・大田区総合体育館で開幕）での名誉挽回を誓った。昨年から低迷が続きタイトル戦線から遠ざかっているが、先月には２０１３年Ｇ１制覇の“栄光の象徴”が跡形もなく消え去る衝撃のアクシデントに見舞われた。是が非でもＮＪＣで優勝しなくてはならない理由とは――。

　内藤にとってＮＪＣは近年の不振を払拭するチャンスだ。昨年は１・４東京ドーム大会でオカダ・カズチカ（２７）とのＩＷＧＰ戦に敗れたのを皮切りに低空飛行。２月にはＮＥＶＥＲ王座から陥落し、夏のＧ１は予選敗退、１０月のＩＷＧＰ挑戦権利証争奪戦にも敗れた末に、今年の１・４東京ドームでもＡＪスタイルズ（３６）に敗れ去った。

　Ｇ１を制した１３年の輝きはどこへやら。さらに先月２５日には追い打ちをかけるようにまさかの惨事が…。午後４時５分、道場付近の多摩堤通り沿いを運転中に自損事故を起こしてしまったのだ。「わき見運転です。狭い道だったんで横を見ながら運転していたら、目の前の電柱にぶつかってしまって。なおかつ左の壁に突っ込んでしまって…」

　不注意極まった内藤は猛省。他人を巻き込まず、本人にもケガがなかったのが不幸中の幸いだったが、この事故で大破した愛車は哀れ廃車となった。

「スターダストプレス」を必殺技とする内藤の愛車が、星屑ではなく鉄屑となったのは皮肉でしかない。しかもＧ１制覇直後に購入しただけに、栄光の“象徴”ともいえるものだった。

　リングの内外でＧ１制覇の栄光が過去のものとなった内藤だが、狙うはもちろん新たな勲章だ。文字通りの「どん底」から脱却するためにも、ＮＪＣは“絶対に負けられない戦い”となった。「初戦の（カール）アンダーソンに勝てば次はオカダと（バッドラック）ファレの勝者。この３人とも直近の対戦では負けてるんでね。リベンジロードを歩みつつ、ＩＷＧＰにたどり着きますよ」

　新車の購入資金として優勝賞金５００万円が必要という魂胆も見え隠れするが、完全復活にかける思いは本物だ。