７月の世界選手権（米オレゴン州）の日本代表選考会を兼ねた女子１万メートルの日本選手権（７日、東京・国立競技場）は、東京五輪７位入賞の広中璃梨佳（２１＝日本郵政グループ）が３１分３０秒３４で２連覇を達成。さすがの強さを見せた一方で、五輪４大会出場の〝トラックの女王〟福士加代子氏（４０）は、２位の萩谷楓（２１＝エディオン）、３位の五島莉乃（２４＝資生堂）の伸びしろに注目している。

　初の１万メートルのレースに挑んだ萩谷は、終盤まで広中と壮絶なデットヒートを繰り広げた。駆け引きの面で経験豊富な広中に屈したが、福士氏は「初めてで駆け引きを知らなかったのもあると思うけど、いきなりこんなに走れたので、駆け引きを覚えていったらもっと面白いですよね」と期待を寄せた。

　タイムは３１分３５秒６７で惜しくも、参加標準記録（３１分２５秒００）には届かなかった。それでも「萩谷選手は近いうちに（参加標準記録を）切れる力を持っていますよ。今回でも（オープン参加の）外国人選手の飛び出しについていったら面白かったでしょうし、もしかしたら切れていたかもしれないですからね」と今後の活躍に太鼓判を押した。

　すでに参加標準記録を突破していた五島は前半から攻め、代表内定の必須条件となる３位に食い込んだ。「全体を引っ張っていくレース展開で、最初のうちに（先頭集団を）５、６人に絞りましたよね。中途半端だと誰かが生き残ってしまうので。最後はいけなかったですけど、頑張ったご褒美として３位に入れたと思います」と作戦面を評価した。

　１月の都道府県対抗女子駅伝では、１区で東京五輪１５００メートル８位入賞の田中希実（２２＝豊田自動織機）を下して区間賞を獲得。実力は折り紙付きだ。「まだ本調子ではなさそうですし、もっといけると思います。駅伝と違ってトラックになると、まだぎこちない感じがしますけど、後ろについていく展開になったらまた変わるかもしれないので、次のレースが楽しみです」と声を弾ませた。

　若き力の可能性は無限大。今回の経験をきっとプラスに変えるはずだ。