阪神は２５日のＤｅＮＡ戦（横浜）に１―２で逆転負け。１―０の８回に２番手としてマウンドに上がった石井が宮崎に痛恨の１１号２ランを浴び、接戦を落とした。

　２位・巨人も広島に敗れ、２ゲーム差のまま優勝マジックは５まで減った。なお虎優位の状況に変わりはないが、この１敗の重さは試合後の藤川球児監督（４６）の声色と表情が物語っていた。

「（石井は）展開的に難しかったですね。打撃のところでもう少し押し込まなければいけなかった。また明日ですね」と声を絞り出し、自ら会見を打ち切った。２３日のヤクルト戦（神宮）終了後に「もういっぱいいっぱい。これがマックス」と吐露したように、虎自慢のリリーバー陣は疲労のピークに達している。

　一方、優勝の可能性こそ完全消滅したものの、チーム力の上昇に手応えをにじませたのが敵将・相川亮二監督（５０）だ。ＤｅＮＡもＣＳファイナルステージでのディスアドバンテージが２勝に拡大する事態を阻止したい立場。「今の強さはいきおいではない」と言い切った。

　７月以降のＤｅＮＡは４２勝２４敗１分け（勝率６割３分６厘）とセ・リーグでぶっちぎりのトップ。その間の阪神は３７勝２８敗（同５割６分９厘）と大きく水をあけられている。ポストシーズンでの下克上を得意とするだけに不気味だ。

　しかも相川ベイには「虎殺し」の男たちがそろう。尾形は今季阪神戦３試合で防御率２・０４、平良も同４試合で２・０１。この日、殊勲弾の宮崎も阪神戦２１試合で打率３割３分９厘、４本塁打、１３打点と好成績だ。

　疲労でボロボロになりつつあるナインに修羅のムチを入れ続ける藤川監督だが「秋のＤｅＮＡ」は容赦なく牙をむく。優勝マジックは減った。だが虎の前に立ちはだかる壁は、むしろ厚みを増したようにも見える。