Ｆ１レッドブルの４連覇王者マックス・フェルスタッペンが、まさかの大不振に陥っていることを受けて重鎮から〝休養勧告〟が飛び出し、リザーブを務める角田裕毅との緊急交代論も噴出している。

　日本グランプリ（ＧＰ、決勝２９日＝鈴鹿）予選が２８日に行われ、フェルスタッペンが１１位と低迷。まさかの２回目（Ｑ２）敗退となる大波乱が起きた。フェルスタッペンにとって鈴鹿は、昨年まで４年連続ポールポジションを獲得するなど大の得意とする舞台。鈴鹿でＱ３進出を逃したのは初出場のトロロッソ時代の２０１５年以来となる大事件となった。

　レッドブルは上位と比べてマシンの性能で苦戦こそしているが、同僚のアイザック・ハジャールはＱ３に進出して８番手につけており、さらに姉妹チーム・レーシングブルズの新人アービッド・リンドブラッドですら１０番手。そこから遅れていることはショッキングな事態だ。

　今季のフェルスタッペンは開幕戦のオーストラリアＧＰの６位が最高で、中国ＧＰではスプリントで入賞を逃す９位、決勝ではリタイアと大不振。さらに得意の鈴鹿で一発の速さを競う予選で〝力負け〟したことは、現状の深刻さを物語っている。

　こうした状況に、きな臭いムードが漂っている。英メディア「モーターサイクルスポーツ」は「元Ｆ１界のレジェンド、ハインツハラルド・フレンツェンが、パドックに衝撃を与えるかもしれない大胆な警告を発した」と報道。優勝３回を誇るフレンチェン氏が自身のＳＮＳで「Ｆ１でモチベーションを失ったら、辞めるか、少なくとも休養を取る方が良い。私もそうした。集中力を失うと、このスポーツは危険すぎるんだ」と〝休養勧告〟を発したのだ。

　同メディアは、この日の予選後、フェルスタッペンに〝燃え尽き〟の兆候もあったと指摘。「もうイライラもしていない。もうその段階は過ぎた。ああ、どう考えていいのか分からない」と動揺するコメントを報じた。

　エースがこのまま泥沼にはまっていけば、いくらレジェンドと言えどもチームが〝決断〟を迫られる可能性もある。そうなると浮上するのが、リザーブで準備万端の角田だ。

リザーブとして控える角田裕毅（ロイター）
リザーブとして控える角田裕毅（ロイター）
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　国内外のファンからは角田待望論が早くも上がっており、ＳＮＳ上では「角田は今、マックスの代わりを務めることができるだろうか」「角田は年末までにはパイロットとして復帰すると思う」「フェルスタッペン、モチベーションが上がらないんだろうな　角田選手と交代しよう！」など、緊急交代を求める意見も噴出している。

　日本ＧＰでレッドブルを巡る動きが風雲急を告げている。