新日本プロレス来年１月４日東京ドーム大会で、米国・ＡＥＷの〝レインメーカー〟オカダ・カズチカ（３８）が棚橋弘至（４８）の引退試合の相手を務めることが９日に正式発表された。

　オカダは２０２４年１月に新日本を退団するまで、団体、そしてプロレス界のトップ・オブ・トップに君臨。現在はＡＥＷ統一王者を保持するなど米メジャー団体で活躍している。８日に自身の地元愛知・安城大会に電撃登場すると「棚橋さん、引退おめでとうございます。そして、お疲れさまでした。２０２６年１月４日、よかったら、僕がやりますよ。それまで疲れるんじゃねーぞ、このヤロー！」と、かつて何度も名勝負を繰り広げた好敵手の引退試合の相手に名乗りをあげていた。

　一夜明けたこの日は都内の記者会見に出席。ＡＥＷで「ドン・キャリス・ファミリー」の一員として暴れまわるオカダは登場直後に中指を立てて笑みを浮かべる場面も。２０１５年１１月に天龍源一郎の引退試合の相手を務めたこともあることから「天龍さんと引退試合した時は『昭和のプロレスが終わったな』と感じましたけど、棚橋さんと東京ドームで何回もやっていた時は平成でしたので、平成のプロレスを終わらせていきたいと思います。東京ドームの棚橋弘至を倒すのは手ごわかったですからね。しっかり気を抜かずにやっていきます」と豪語した。

　安城大会では旧入場曲の「ＲＡＩＮ　ＭＡＫＥＲ」で、かつてのマネジャー・外道とともに姿を現していた。しかしオカダは「エモさというのは昨日で終わりかなと。次はしっかりＡＥＷのオカダ・カズチカを見せたいと思いますし。ＡＥＷでは好き放題にやらせてもらってますので、また違うオカダ・カズチカもお見せできるのかなと。金的しちゃうかもしれないですし。そんなＡＥＷで僕がこの２年弱くらいやってきたものを見てもらえたらと思います」と、本番当日は現在進行形の姿で臨む意向を明かした。

　１００年に一人の逸材の最後の相手という大役にも「まあ『俺しかいないよね』っていう感じでしたし。本当に棚橋さんと戦いたかった人はたくさんいると思うんですよ。日本だけに限らず、ＡＥＷにもたくさんいますし、その人たちの分も、代わりではないですけど、しっかり棚橋弘至を倒したいなという感じですね」と絶大な自信をのぞかせた。「自分の中でのベストバウトというか、絶対に忘れられない試合は（２０１６年１月４日に）東京ドームで棚橋さんに勝った試合なので。それを上回れるように、しっかりいい試合をしてですね。お客さんも来てくれると思いますし、いろんな意味で皆さんを泣かせたいなと。引退がさみしいじゃなくて、オカダやめてあげてっていうくらいボコボコにしたいですね」と不敵に言い放ったレインメーカーが、また一つの時代を終わらせる戦いに打って出る。