ドジャースの大谷翔平投手（３１）はポストシーズン（ＰＳ）でも異次元のパフォーマンスを見せている。３年連続、４度目のＭＶＰ受賞を米メディアが確実視する中、米全国紙ＵＳＡトゥデーの名物記者ボブ・ナイチンゲール氏が「ＭＶＰは大谷翔平にちなんで名付けたほうがいいかもしれない」と一石を投じ、話題になっている。引退後などに現役時代の功績をたたえて賞を創設、あるいは従来の賞を改称した例はあるが現役では前代未聞だ。「大谷翔平賞」の真意を同記者に聞いた――。

　大谷はＰＳでも投打でチームを勝利に導いている。レッズとのワイルドカードシリーズ第１戦では初回に先頭打者弾を放ち、６回に特大２ラン。第２戦でも３―２の６回に適時打を放った。フィリーズとの地区シリーズ第１戦では先発し、６回を３安打３失点、９奪三振の好投でＰＳ初勝利を挙げた。

　そんな異次元の活躍を見せている大谷に対してナイチンゲール記者は９月２９日（同３０日）のＵＳＡトゥデー紙（電子版）で今季のナ・リーグＭＶＰは大谷で確実とすると「彼が健康を維持し、人生初めて気持ちが落ち込まない限り、ＭＶＰはドジャースのＤＨで先発投手の大谷翔平にちなんで名付けたほうがいいかもしれない」と提案したのだ。

　ナイチンゲール記者に「大谷翔平賞」の真意を聞くと「シーズンが始まる前に彼（大谷翔平）が健康でさえいれば、彼がＭＶＰを取る。だって彼は良い選手だし、その上投げるから、もうどうせ毎年勝つなら彼の名前を付けても良いんじゃないかって。毎年、健康でさえいれば、彼が取るに決まってるから」と説明した。

　今季も投打で異次元の成績だった。自己最多の５５本塁打はトップのシュワバー（フィリーズ）と１本差だったが、ＯＰＳ１．０１４、長打率６割２分２厘はリーグ１位。１４６得点、３８０塁打、８９長打はメジャートップだ。投手では１４試合に登板して１勝１敗、防御率２．８７、奪三振率１１．８７はメジャー１位に相当する。

　もちろん数字だけではない。２０２２年に史上初の投打で規定に到達したが、ＭＶＰはア・リーグ記録を更新したジャッジ（ヤンキース）が受賞した。

「あれは歴史的で特別なシーズンだった。もう一つの事実として、あの年、大谷のチーム（エンゼルス）はプレーオフに行けなかった。だから、チームがポストシーズンに行けないと、最後の最後で票が減るんだ。チームがプレーオフに進むかどうかが大きい。でも今の大谷は、ドジャースにいる限り毎年プレーオフに出るから、ＭＶＰは取りやすくなる。それがほかの選手よりも有利な点なんだ」

　その上でア・リーグＭＶＰを争っているジャッジとローリー（マリナーズ）がともにＰＳに進出していることに触れるとこう解説した。

「私の考えでは、ＭＶＰは『最も価値のある選手』であって、『最も優れた選手』じゃない。もし『ベストプレーヤー』に与える賞なら、毎年バリー・ボンズが取ってた。彼はいつも最高の選手だった。同じ理屈なら、大谷翔平が毎年取ることになる。だからジャッジの方が選手としては上かもしれないが、ローリーの方が（チームにとって）価値があると思う」

　３回ＭＶＰを受賞しているトラウト（エンゼルス）もチームがＰＳに出ていれば、回数は増えていたという。

「チームをポストシーズンに導けないと、どんなに良くても『どれだけ価値があるのか』と問われる。だから冗談半分で『もう大谷の名前で賞を作っちゃえばいい』って言ったんだ」

　最後は冗談と言ったものの、ナイチンゲール記者の説明は説得力十分だ。