目指すは〝絶対的存在〟だ。２季目を迎えるバレーボールのＳＶリーグは、１０日に女子が開幕する。昨季準優勝のＮＥＣ川崎で、注目を集めるのが日本代表の佐藤淑乃（２３）だ。２０２４年パリ五輪後に引退した古賀紗理那さんが背負っていた「２」を引き継ぐエースは、今回の単独インタビューで世界への思いを激白。２５年ネーションズリーグ（ＶＮＬ）＆世界選手権で存在感を発揮した若きヒロインがチーム、代表の主軸としてさらなる高みを見据えている。
――より一層チームを引っ張る立場で迎えるシーズンとなる
佐藤 あまりネガティブにならずに、どんどんいろんなことにトライして成長したいと思っています。バレーボールを辞める時まで成長を求めてやり続けたいと思っていて、今の状態に満足せずにやることが（古賀）紗理那さんに近づくことにつながるので、自分の中で大事にしたいけど、自分には自分の良さがあると思うので、そこは潰さずにやりたいです。
――代表ではＶＮＬ、世界選手権で４強入りもメダルには届かず
佐藤 オフェンスが得意なので、今よりどんどん点数を取れる選手にならないといけない。代表では（石川）真佑（ノバラ）さんや（ＮＥＣ川崎でもチームメートの）和田（由紀子）さんがオフェンスで貢献してくれているけど、自分ももっと点数に絡んでいきたいと思っているので、引き出し、パワーやテクニックの部分が足りていないなと思うので、そこを伸ばしていきたいです。
――昨季の世界クラブ選手権を通じて、海外志向がさらに強まった
佐藤 まずは２０２８年ロサンゼルス五輪までに（海外チームへ）行きたいなと考えているので、１年もしくは２年後くらいに行きたいです。場所はイタリア、トルコだったり世界のトップレベルでプレーしたいです。
――英語の勉強もしているとか
佐藤 ちょこちょこはしています。毎朝とかはできないけど、例えば代表合宿の時は２人部屋だったので、迷惑がかからない範囲内でオンラインで受けたりしていました。オンラインで契約したのは春ごろです。
――早く海外勢の中でもまれたいのか
佐藤 そうですね。でも、まずは日本で土台をつくってから、海外に行きたいと思っています。海外と比べても、トレーニングの施設とかは日本が一番いいと思うので、日本でやれることを全部やり切ってから行きたいです。特にロサンゼルス五輪までの時間はバレーのために、スケジュールがキツキツでも頑張り続けないといけないと思っています。
――やり切るとは
佐藤 一つ思っているのは、ＳＶリーグの優勝です。昨季は準優勝だったので、自分がチームを勝たせ切ってから海外に行きたいです。
☆さとう・よしの ２００１年１１月１２日生まれ。千葉県出身。ママさんバレーをしていた母の影響で競技に興味を持つ。姉の佐藤彩乃（２５＝刈谷）がクラブチームに入ったのを機に自身も競技を始める。筑波大３年時に日本代表へ初選出されると、２２年ＶＮＬで代表デビューを果たした。２４年パリ五輪の代表入りは逃すも、２４～２５年シーズンに始まったＳＶリーグで最優秀新人賞＆ベスト６を受賞。２５年ＶＮＬ、世界選手権では４強入りに大きく貢献した。１７８センチ。
