歴史的死闘を経て〝三本の矢〟が完成へ――。バレーボール女子の世界選手権（７日、タイ・バンコク）、３位決定戦が行われ、世界ランキング５位の日本は同２位のブラジルに２―３で敗戦。１５年ぶりの銅メダルには惜しくも届かなかった。ただ、次世代エース・佐藤淑乃（２３＝ＮＥＣ川崎）がチーム最多の３４得点と爆発。石川真佑（ノバラ）、和田由紀子（ＮＥＣ川崎）に匹敵する能力を大舞台で披露した。２０２８年ロサンゼルス五輪へ、超新星はある覚悟を抱いている。

　準決勝（６日）のトルコ戦は思うようなプレーができず、試合後に大粒の涙を流した。この号泣が大器を覚醒させた。

　この日は０―２と劣勢を強いられたが、第３セット前に「最後の集大成という気持ちで１００％全て出そう」。３本のサービスエースを含むチーム最多の３４得点を挙げて、ブラジルを猛追した。フルセットの末に黒星を喫するも「今までの試合も周りの選手に頼っている場面が多かった。みんなを助けられる１点を取り続けたいという気持ちで打ち続けた」と懸命に右腕を振った。

　筑波大３年時に代表初選出。パリ五輪の代表入りは逃した一方で、所属先では代表の前主将・古賀紗理那さんが背負っていた「２」を継承。ＳＶリーグで最優秀新人賞＆ベスト６を受賞すると、代表でもフェルハト・アクバシュ新監督のもとでレギュラーとして試合に出場してきた。

　４位に入った前哨戦のネーションズリーグは和田（２２３得点）、石川（２１６得点）に次ぐチーム３位の２１４得点を記録。そして迎えた世界選手権では和田、石川の陰に隠れる場面が多かったが、最終決戦で才能を開花させた。「世界を相手にいろんな経験ができたことがすごく楽しかった。すごく充実していて、いろんな経験ができた１年だった」と手応えを口にした。

　ロサンゼルス五輪を見据える上で、計算できる大砲が３枚そろったのは大きなプラスだ。それでも、表彰台へ食い込むには瀬戸際で１点を取り切る力の向上が求められる。「最後に勝ち切ることができないところが、今のチームの弱い部分だと思う。そこに向き合ってさらにみんなで成長して（大舞台に）戻ってきたい」と決意を口にした。

　２０２１年東京五輪、２４年パリ五輪はともに１次リーグ敗退。１２年ロンドン五輪以来のメダルを狙うには佐藤のさらなる成長が必要だ。

　佐藤は以前「オフェンスが得意なので、どんどん点数を取れる選手にならないといけない。今は石川選手や和田選手がオフェンスでチームに貢献してくれているけど、自分ももっと点数に絡んでいきたい」と点取り屋としてダブルエースに並ぶ覚悟を明かしていた。攻撃の新たな軸として、チームを勝利に導く存在となれるか。