新日本プロレスのＩＷＧＰ世界ヘビー級王者・後藤洋央紀（４５）が７日、海野翔太（２７）とのＶ４戦へ気勢をあげた。

　後藤は５日両国大会で「ＮＥＷ　ＪＡＰＡＮ　ＣＵＰ（ＮＪＣ）」覇者のデビッド・フィンレーとの頂上決戦を制しＶ３に成功。試合後のリング上で次期挑戦者に海野を指名し、１１日（日本時間１２日）の米国・シカゴ大会での迎撃が決定した。この日の会見では「これからの海野のためにもしっかり谷底に突き落としたいと思います。米国で久しぶりの日本人同士の対決。しっかり新日本プロレスをアピールしたいと思います」と腕をぶした。

　海外マットでの日本人選手同士によるＩＷＧＰ世界王座戦は、２０２３年２月の米サンノゼ大会以来、２年２か月ぶりとなる。後藤は「新日本プロレスをアピールするという点では、日本人同士の戦いを海外でやることに意味があるのかなと思っていたので。これが本当の新日本の海外戦略になるんじゃないか」と闘志を燃やす。

　海野は今年の１月４日東京ドームのメインイベントに抜擢されながら当時のＩＷＧＰ世界王者ザック・セイバーＪｒ．に敗れ、２月大阪大会ではグレート―Ｏ―カーンにも敗北。丸刈り姿で再起を図ったＮＪＣではこれまでのファイトスタイルやコスチュームを一新して準優勝の成績を収めた。

　これに対し後藤は「迷っているようには見えてました。でも彼自身が迷ってないと言っているので、それはリングで確かめたいなと思ってます」と豪語。「自分自身が先輩に叩き落とされてここまで来た思いがあるので。ここで這い上がろうとする海野を叩き落とすことで彼自身のためになると思うし、これからの新日本のためにもなると思う。そう信じてます。ここでしっかり叩き潰すのが先輩である俺の責任ですね」と力強く言い切っていた。