昨年までとは明らかに違うようだ。中日が２４日のロッテ戦（バンテリン）に２―１でサヨナラ勝ち。引き分けを挟み６連勝で１０勝５敗５分けとし、ソフトバンクと並んでオープン戦で〝同率優勝〟を飾った。

　９回に決めた土壇場での逆転劇に「選手の〝次につなぐんだ〟という気持ちが勝ちにつながった」と立浪和義監督（５４）も確かな手応え。さらに指揮官の本気モードを感じさせたのが「開幕は高橋で行きます」と、キャンプでは二軍スタートだった高橋周平内野手（３０）を開幕戦では三塁でスタメン起用すると明言したことだ。

　しかも三塁の定位置を争っていた石川昂弥内野手（２２）については「下でもう１回。将来的にレギュラーを取らないといけない選手ではある。昨年まではチャンスを与えてきたが、今年は結果という部分では、もう１回鍛え直してきてほしいなと決断しました」と二軍で調整させる方針を示した。

　石川昂といえば昨季８５試合で４番に起用するなど、立浪監督が将来の主軸に育てようと特に目をかけてきた選手。しかし、オープン戦で打率１割７分５厘、１本塁打、３打点と結果が出ず、さらに「今年はボールの反発が良さそうではない。簡単に点が入らないということであれば、守りを固めていかないといけない」とディフェンス重視の方針から高橋周の開幕起用を決めた。

　ＯＢで元バッテリーコーチの金山仙吉氏（７２）は「勝つことを第一に考えるという立浪監督の姿勢が、選手にも伝わってくる。おそらく高橋（周）、中田、細川でクリーンアップを組むと思うが、左の高橋が入る方が相手も嫌だと思う」と竜将の決断に大賛成。「一軍のメンバーを決める時にずいぶん迷いましたし、それだけ戦力は確実に増えていると思います」と、うれしい悲鳴を上げる立浪監督がペナントレースで波乱を巻き起こすか。