【韓国・ソウル１８日発】今や「ＭＬＢの救世主」と評しても過言ではない。ドジャース・大谷翔平投手（２９）の爆発的な人気ぶりが、２０日から２日間にわたって韓国で行われるＭＬＢ開幕２連戦（高尺スカイドーム）を前に現地で改めてクローズアップされている。韓国内で「英雄」として名をはせるパドレス・金河成（キム・ハソン＝２８）内野手の人気をはるかにしのぐほどの存在に上り詰めているからだ。その内情を探ってみると――。
ドジャースとパドレスは２０日からソウルで開幕２連戦を迎える。１７、１８日には両軍が韓国ＫＢＯリーグのキウム（対ドジャースのみ）やＬＧツインズ（対パドレスのみ）、韓国代表と対戦。２日間にわたって行われたエキシビションマッチはその名の通り、ＭＬＢおよびＫＢＯの公式戦に向けた両軍選手の準備や、米韓球界の親睦の意味合いが強かった。
そうした背景をもとに韓国で開幕シリーズを初開催するＭＬＢ（メジャーリーグ機構）としては当初、パドレスで活躍するキム・ハソンを「目玉選手」としてピックアップ。コリアンスターの凱旋で韓国初となるメジャー公式戦を盛り上げる予定だったが、その思惑が「見事に外れてしまった」という。
顕著な事例が、パドレスのエキシビションマッチでの集客だ。１７日に行われた韓国代表との試合は日曜日のナイターだったこともあって、戦前はキム・ハソンの人気ぶりが期待され、超満員が予想されていた。だが、ふたを開けてみると約１万６８００人収容の球場には１万２４９７人しか集まらず「フルハウス」には至らなかった。
翌１８日の対ＬＧツインズ戦に至っては観客数が１万人にすら届かず、大幅に下回って６８１５人と惨たんたる数字にまで沈んだ。平日のデーゲームという悪条件が重なったとはいえ、ＭＬＢ関係者も「いくらエキシビションマッチとはいえ、この数字はひどすぎる」と落胆するばかりだった。
そんな現地の窮状を救ったのが、何を隠そう大谷だった。訪韓直前に元アスリートの真美子夫人との電撃結婚を発表したことも大きな話題を呼び、大谷の注目度は韓国でも一気に加速。実際に高尺スカイドームに隣接するグッズ売り場も大谷関連商品の売れ行きは右肩上がりの絶好調で、店員の１人が「大谷のグッズは商品を出しては売れる状態。すでに完売しているものもあります」とうれしい悲鳴を上げるなど、公式戦前にもかかわらず大盛況を見せている。
エキシビションマッチもドジャースは１７日デーゲームのキウム戦でほぼ満員の１万４６７１人を動員。１８日ナイター・韓国代表との一戦も１万４８５６人を記録した。確かにドジャースはメジャー屈指の人気球団だが、今回の韓国における盛況ぶりはどう考えても大谷なしでは語れない。だからこそ前出のＭＬＢ関係者もこう指摘する。
「開幕カードのチケットが即完売したことを含め、今回の韓国シリーズは大谷人気のおかげと言っていい。仮に彼が遠征不参加だったら、エキシビションマッチもここまで盛況にならなかったはず。スタンドには多くの韓国人ファンが大谷のユニホームを着て応援していましたからね。ドジャースが１０年総額１０００億円超えで契約した時は正直、その経済効果を疑いましたが、改めてその人気のすごさが証明された。ＭＬＢも大谷人気には感謝してもしきれないぐらいでしょう」
メジャーリーグ機構に携わる関係者は大谷に足を向けて寝られないだろう。
