俺は別の道を行く！　格闘技イベント「ＲＩＺＩＮ．４６」（４月２９日、東京・有明アリーナ）で、金原正徳（４１）とのＶ１戦に臨むＲＩＺＩＮフェザー級王者の鈴木千裕（２４）が、勝利の先に描く野望を語った。同バンタム級王者の朝倉海（３０）や同フライ級王者・堀口恭司（３３）ら海外団体への挑戦を希望する有力選手が続出する中、破天荒な王者が選ぼうとしているのはその逆だ。有言実行で、日本格闘技界を再び世界最高峰に導けるか。

　ベテランとの大一番を１か月半後に控えた１２日、鈴木は都内で行われた会見に出席。その後に取材に応じ「判定じゃなくて、ＫＯか一本で終わらせたいです」と拳を握った。前戦でクレベル・コイケ（ブラジル）を完封したテクニシャンの金原を、寝技で仕留める自信もあるという。「打撃を利かせてダウンしている最中とか、力が入らない瞬間はあるので、チャンスはたくさんありますよ。でも打撃で粉砕するのが一番。まあ、やりたいようにやりますよ」と目をぎらつかせた。

　目指すは、自ら勝ち続けて日本を世界の格闘技の中心地に戻すことだ。新型コロナウイルス禍が終わり、ＲＩＺＩＮも海外団体との交流が活発化。この流れからバンタム級王者の海とフライ級王者の堀口が、そろって総合格闘技の最高峰「ＵＦＣ」（米国）への挑戦を希望。ＲＩＺＩＮの榊原信行ＣＥＯは、完全移籍に向けた話し合いを行っていると明言する。

　だが、鈴木は「日本がいいですよ。日本のＲＩＺＩＮが」と語気を強め、こう続けた。「『日本のＲＩＺＩＮ』を『世界のＲＩＺＩＮ』に変えるのは僕しかいないと思うんです。そのためには行くんじゃなくて呼ばないと。海外の選手に『日本の王者はヤベエぞ』っていうふうに思わせればいいんです。こっちの方が強いってなれば、向こうから勝手に来るでしょ。その流れをつくりたい」

　だからこそ海外有力選手との戦いには意欲的で、「もちろん（オファーがあれば）なんでもやる」と笑みを浮かべる。その１人として浮上しそうなのがパトリシオ・ピットブル（米国）だ。昨年７月にともに緊急出場した「超ＲＩＺＩＮ．２」でＫＯ勝ちしたが「ガタガタぬかしているんで、黙らせたいっていうのはありますよね。あっちもやりたがっているみたいだし、僕も『じゃあもう１回ちゃんと期間を設けてやろうよ』っていう気持ちはあります。他もみんなが面白いんじゃないの？っていうのがあれば、やりたいですね」と闘争心をあらわにした。

　昨年一気に頂点に上り詰めた鈴木は、今年も先頭を突っ走ることができるか。